Astrónomos del CalTech University de California (Instituto Tecnológico de California) hallaron nuevas evidencias de la existencia de un noveno planeta helado en los confines de nuestro Sistema Solar, más allá de la órbita de Plutón: los investigadores Konstantin Batygin y Michael E. Brown encontraron pruebas que apuntalan la existencia de un planeta gigante describiendo una extraña y espectacular orbita alargada en el Sistema Solar exterior, más allá del cinturón de Kuiper.
Características
El bautizado Planeta Nueve tiene una masa diez veces superior a la Tierra y cinco mil veces mayor a la de Plutón, que fue eliminado en 2006 de la lista de grandes planetas del Sistema Solar debido a su tamaño, pasando a ser un planeta enano.
Este nuevo planeta tiene una órbita 20 veces mayor que la de la Tierra, por lo que tardaría entre 10 mil y 20 mil años en dar una vuelta completa al Sol. Debido a esto no hay debate sobre si es un verdadero planeta.
La mayor aproximación del Planeta Nueve al Sol lo sitúa hasta siete veces más lejos que Neptuno en su punto más cercano a la Tierra, a 200 Unidades Astronómicas (UA) de distancia (una Unidad Astronómica es la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, 150 millones de kilómetros).
Pero en su circuito orbital el recién descubierto planeta podría llegar a alejarse periódicamente del Sol entre 600 y mil 200 UA, es decir, mucho más allá del cinturón de Kuiper, la región de los pequeños mundos helados más distante de Neptuno, que empieza a solo 30 UA.
Curiosidades
Las dimensiones de este planeta insólitamente parecen encajar con el famoso Planeta X descrito a principios del siglo XX por el astrónomo aficionado Percival Lowell y el cual ha sido a la par motivo de debate académico y científico durante la primera mitad del siglo pasado, así como fuente de innumerables leyendas y relatos fantásticos. Y como Lowell, de momento Batygin y Brown tampoco han avistado aún el objeto directamente.
Pero, ¿qué era el Planeta X?
En 1846 se buscaba la existencia de un objeto más allá de la órbita de Neptuno para explicar las órbitas de Urano y Neptuno incomprensibles en la época y que sugerían la presencia de un planeta gigante más allá de los límites de Neptuno.
Lowell calculó que debía existir un Planeta X que sería 6.6 veces mayor que la Tierra y precisamente gracias a esa hipótesis se descubrió Plutón, aunque muchos años después, debido a los datos de la sonda Voyager 2, se averiguaron valores más exactos de la masa de Neptuno que explicarían por sí mismos las perturbaciones de las órbitas de Urano y Neptuno.
Asimismo, resulta curioso que sea Michael Brown el descubridor del noveno planeta del Sistema Solar: de hecho fue él quien en 2005 descubrió Eris, un pequeño y distante mundo helado del mismo tamaño de Plutón y que demostró que el hasta entonces noveno planeta de nuestro sistema era uno más entre muchos planetas enanos similares del cinturón de Kuiper.
Fue precisamente su descubrimiento el que provocó que apenas un año más tarde, en 2006, la Unión Astronómica Internacional reclasificara a Plutón, privándole de su título planetario y degradándolo a planeta enano.
Descubrimiento
Hace años la investigación de Brown y Batygin no iba encaminada a descubrir un nuevo planeta, sino todo lo contrario: a demostrar que el Planeta Nueve no existía.
Sin embargo, el trabajo de otros dos astrónomos, Scott Sheppard y Chad Trujillo, del Instituto Carnegie, los llevó a descubrir una inusual agrupación de pequeños mundos helados en una remota región del Sistema Solar que les hizo cambiar de idea.
En su informe señalan que eran inicialmente escépticos con la posible existencia de ese planeta. No obstante, a medida que continuaron su investigación sobre su órbita y su significado para el Sistema Solar exterior se convencieron cada vez más de que en efecto ese planeta se encontraba ahí afuera.
El descubrimiento fue hecho con el apoyo de computadoras a través del modelado y con simulaciones matemáticas, y no ha sido avistado directamente.
Importancia
Según los expertos, de confirmarse, el descubrimiento permitirá explicar las misteriosas características de los objetos que se encuentran más allá de Neptuno, como son los restos helados y los escombros espaciales del cinturón de Kuiper. Asimismo, gravitacionalmente el Planeta Nueve dominaría la mayor región en todo el Sistema Solar.
Para Brown el hallazgo reconfiguraría completamente los libros de astronomía ampliando el censo de planetas. Además de este planeta gigante, según los modelos informáticos utilizados en las simulaciones de los científicos del CalTech, deberían también existir un conjunto de cinco objetos también realizando órbitas perpendiculares al Sistema Solar como consecuencia de este hipotético y nuevo astro.
Características del Planeta Nueve
- Masa Diez veces superior a la Tierra y cinco mil veces mayor a la de Plutón.
- Órbita Se calcula en 20 veces mayor que la de la Tierra y se estima entre diez mil y 20 mil años en registrar una vuelta completa al Sol. Por su forma elíptica podría llegar a alejarse periódicamente del Sol entre 600 y mil 200 UA*.
- Aproximación al Sol Se ubica en 200 Unidades Astronómicas (UA) de distancia, es decir, siete veces más lejos que Neptuno, que comienza a unas 30 UA.
*UA (Unidad Astronómica de la distancia entre la Tierra y el Sol, 150 millones de kilómetros).
Fuente: CalTech