Una “proporción considerable” de las aguas residuales que se vierten, ni se recogen ni se tratan previamente, especialmente en los países poco desarrollados, donde solo se aplica tratamiento a 8% del agua utilizada.
Las ingentes cantidades de aguas residuales domésticas, agrícolas e industriales que se producen y desechan cada día podrían ser un nuevo “oro negro” con el cual hacer frente a la escasez hídrica.
Así lo apunta Naciones Unidas en su informe anual sobre el desarrollo de los recursos hídricos, presentado en Durban (Sudáfrica) con motivo del Día Mundial del Agua, en el que recalca que se trata de un “recurso inestimable” tan importante como el petróleo.
Redoblar estos niveles y acercarlos al de los países ricos —donde 70% de estas aguas recibe tratamiento— es el gran reto que plantea el estudio de la ONU.
“Se trata de gestionar y reciclar cuidadosamente el agua que usamos en nuestros hogares, ciudades, plantas industriales y explotaciones agrarias”, señala el presidente de ONU-Agua, Guy Ryder, que recuerda que las cantidades de agua dulce que disponemos son limitadas y su demanda va en aumento.
Este crecimiento demográfico se experimenta especialmente en los suburbios de las grandes ciudades de los países del Tercer Mundo, dando lugar a menudo a la multiplicación de poblados chabolistas sin las menores condiciones de saneamiento, sin agua potable.
Un buen ejemplo del problema y de sus consecuencias es Lagos, en Nigeria, una ciudad en permanente crecimiento que genera a diario un millón y medio de metros cúbicos de aguas residuales que desembocan sin haber sido tratadas en la laguna que circunda a la urbe.
La contaminación de este tipo de aguas, debido a los excrementos humanos y animales, afecta a casi un tercio de los cursos fluviales de América Latina, África y Asia, donde 842 mil personas murieron en 2012 debido a la toxicidad del agua.
Parecidos efectos tienen para la naturaleza las aguas mezcladas con disolventes e hidrocarburos y con nutrientes como el nitrógeno, el fósforo y el potasio que resultan de la actividad industrial y minera, así como de la agricultura intensiva.
Estas aguas residuales afectan en todo el mundo a unos 245 mil kilómetros cuadrados de ecosistemas de agua dulce, costeros y marinos, una superficie similar a la de Reino Unido.
El regadío es el uso más común de las aguas residuales una vez se han tratado, pero solo unos 50 países las utilizan para tal fin, lo que representa solo 10% de las tierras cultivadas en todo el mundo.
Otro destino del agua residual tratada es la industria, donde se dedica, principalmente, a hacer funcionar sistemas de calefacción y refrigeración.
Se espera que uso crezca en 50% en los próximos tres años, asegura el informe.
Al contrario que el petróleo, el nuevo “oro negro” también puede emplearse para consumo humano, y se lo beben ya en ciudades como Singapur, San Diego y Windhoek, la capital de la desértica Nambia, que desde 1969 trata sus aguas residuales para aumentar las reservas de agua potable.
Además de fuente alternativa de agua dulce, las aguas residuales son también, gracias a la ciencia, un insospechado proveedor de materias primas.