Ana Sofía Varela Gasque, del Instituto de Química de la UNAM, es hoy una de las 15 jóvenes científicas más prometedoras de todo el mundo según la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y la Fundación L’Oréal.
Con una carrera científica ejemplar obtuvo su licenciatura en Química por parte de la UNAM en 2008 y partió a España a estudiar una maestría y obtener en 2013 el grado de doctora en la Universidad Técnica de Dinamarca con la tesis Reducción electroquímica de CO2 y procesos relacionados.
En diversos países y universidades de Europa ha mantenido una línea de investigación innovadora y promisoria en el conjunto de iniciativas centradas en abatir el cambio climático al reutilizar el dióxido de carbono (CO2) de modo sustentable.
A sus 33 años la investigadora universitaria trabaja en el área de la electrocatálisis, donde intenta relacionar la energía eléctrica con reacciones químicas.
Creadora de ciencia básica utiliza la energía eléctrica para generar reacciones químicas que puedan modificar las propiedades del dióxido de carbono y convertirlo en algún otro compuesto a base de carbono, como combustibles sustentables y compuestos que puedan servir a la industria química.
Tras llamar la atención de la comunidad científica mundial, en entrevista, recuerda:
“Mis padres son químicos y desde niña alentaron en mí una curiosidad científica por entender más al mundo. La ciencia siempre ha sido una manera para explicarme muchas cosas”.
Distinguida con becas de Conacyt, gobierno de España y Fundación L’Oréal, Ana Sofía Varela considera que las mujeres científicas siguen relegadas ya que los hombres dominan en los sectores de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. De acuerdo con la UNESCO solo 29% de los investigadores del mundo son mujeres.
Manifiesta preocupación por el dióxido de carbono, uno de los Gases de Efecto Invernadero y causante del calentamiento global que tiene contra la pared a la humanidad entera.
Cabe recordar que el CO2 y otros contaminantes en el aire se acumulan en la atmósfera creando una capa cada vez más gruesa. En ella se atrapa más calor del Sol y, como resultado, nuestro planeta se calienta mucho más, como si se tratara de un invernadero.
Energías renovables
Comprometida con la continuidad de la vida en la Tierra sugiere migrar rápidamente a energías renovables y dejar de usar combustibles fósiles. El petróleo tiene un efecto negativo sobre el clima, aunque tendremos que seguir con su explotación hasta su definitivo agotamiento.
Reconoce que el proceso de adopción de energías limpias será tardado y nada sencillo, por lo que propone entre otras alternativas buscar tecnologías para recapturar y reutilizar CO2.
“Para transformar químicamente al dióxido de carbono hay que darle energía eléctrica limpia y preferentemente renovable. Lo que hago en mi laboratorio es básicamente burbujear CO2, pasar corriente eléctrica y así transformar el dióxido de carbono en compuestos a base de carbono”, puntualiza.
Varela Gasque detalla que lo que ella estudia específicamente son los materiales facilitadores de esa reacción química, conocidos como catalizadores. “Dependiendo de los distintos catalizadores podemos obtener diferentes productos. El producto más deseado es el etileno. También se puede obtener metano (o gas natural) e incluso compuestos más pequeños, como el CO, que se puede usar como precursor para producir hidrocarburos sintéticos”, comparte.
Especialista en química inorgánica sobre el etileno agrega: “Es el compuesto orgánico más usado en el mundo, tiene un valor comercial alto. Más de 60% de su producción se usa en la industria química. Es un precursor del polietileno, uno de los polímeros o plásticos más comunes con que se fabrican vasos y bolsas, entre otros productos. Normalmente se obtiene del petróleo pero elaborarlo a partir del dióxido de carbono sería una opción mucho más amigable con el ambiente”.
De acuerdo con Varela Gasque la transformación de CO2 a hidrocarburos u otros compuestos orgánicos será posible en unos años, “una vez que se tenga el prototipo de electrolizador, este podría acoplarse en ciertas industrias como la cementera o a una fábrica que emita grandes cantidades de ese gas contaminante. In situ se capturaría, se haría reaccionar con voltaje proveniente de una fuente renovable y se reduciría a un producto útil, como etileno o metano”.
Reutilizar el dióxido de carbono es una manera de mitigar su emisión, de cerrar su ciclo, en lugar de seguir aumentando la concentración de este gas que contamina la atmósfera. Por eso la investigadora propone alejarnos de la tecnología del petróleo e invertir en la ciencia de las energías renovables que se usarán dentro de 20 años.
Para poner un freno al calentamiento global también se requiere, dice, de la participación de todos los ciudadanos dispuestos a usar menos el automóvil, ahorrar energía, consumir productos locales más baratos y la disminución del consumo de carne.
No es un llamado a ser vegetarianos, ni a dejar de comprar ropa o dejar el auto: simplemente es bajarle al despilfarro, al consumo irracional y desmedido, y aclara: “En México hemos mitificado al petróleo, que algún día acabará. Los países petroleros realmente ricos están en Oriente Medio. Incluso Estados Unidos tiene más petróleo que nosotros. Pero contamos con luz solar y viento, que no se terminarán. Para ser competitivos hay que invertir en energías renovables en este momento: luego será más caro y muy tarde”.
Investigadoras de ciencia en Latinoamérica
(((porcentaje de mujeres del total de investigadores)))
Bolivia62.7%
Venezuela61.6%
Trinidad y Tobago53.6%
Guatemala53.2%
Argentina52.6%
Panamá51.8%
Uruguay49.9%
Paraguay48.2%
Cuba48.0%
Costa Rica44.3%
Nicaragua42.5%
Ecuador41.1%
Honduras41.1%
El Salvador40.4%
Colombia38.4%
Santa Lucía33.3%
Chile33.1%
México 33.0%
Bermudas32.4%
Perú31.9%
Fuente: UNESCO. Mujeres en ciencia. Junio 2018