Nueva York, Estados Unidos, 13 de noviembre. Expertos internacionales en salud se reúnen esta semana para determinar si Estados Unidos y México han perdido una de sus mayores victorias en materia de salud pública: la eliminación del sarampión .

Esta es una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la medicina, pero las vacunas habían logrado detener de forma segura la propagación del virus en Estados Unidos durante 30 años. A lo largo de esas décadas, el sarampión se había convertido en una rareza médica en ese país, y las muertes por la enfermedad eran prácticamente desconocidas. Pero en los últimos dos años, grandes brotes han golpeado a varios estados, generando miles de contagios, incluidos aproximadamente una docena de fallecimientos.

Los expertos esperan que la reunión, convocada por la Organización Panamericana de la Salud, muestre que el sarampión ha regresado oficialmente a Estados Unidos y a México, es decir, que ahora el virus se está propagando de manera continua dentro de las fronteras de ambos países.

"Es un asunto importante. La decisión representa que estamos retrocediendo", declaró el doctor David Margolius, director del departamento de salud de Cleveland y líder de una coalición de departamentos de salud de grandes ciudades de Estados Unidos.

Expertos internacionales en salud analizan esta semana los datos sobre el sarampión

En una reunión a puerta cerrada esta semana, una comisión asesora de la OPS examina evidencia genética para determinar si el mismo virus del sarampión ha estado propagándose durante un año o más en los brotes que se han abierto paso por Norteamérica desde 2024.

"Se basa únicamente en la genética", explicó el doctor Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas en el área de Pittsburgh e investigador sénior del Centro para la Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins.

De ser así, la comisión señalará que el país ya no puede considerarse libre de sarampión, lo que significa un regreso a la circulación sostenida del virus. El año pasado, la OPS retiró a Canadá la designación de estar libre de sarampión, la cual tenía desde 1998.

La comisión presentará su determinación al director de la OPS, el doctor Jarbas Barbosa, exfuncionario de salud de Brasil, quien tomará la decisión final. Funcionarios de la OPS indicaron que se programó un anuncio de los hallazgos para la próxima semana.

Una decisión de la OPS de retirar a Estados Unidos su estatus de eliminación del sarampión no cambiará la manera en que los funcionarios federales de salud están abordando los brotes, dijo esta semana Erica Schwartz, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Estados Unidos está teniendo su peor año de sarampión en décadas

El sarampión suele comenzar con fiebre alta, seguida de una erupción característica que empieza en la cara y el cuello. La mayoría de las personas se recupera, pero es una de las principales causas de muerte entre niños pequeños, según la Organización Mundial de la Salud. Las complicaciones graves, incluida la ceguera y la inflamación del cerebro, son más comunes en niños pequeños y en adultos mayores de 30 años.

Estados Unidos alcanzó el estatus de eliminación del sarampión en el año 2000, después de décadas de campañas de vacunación, las cuales elevaron la tasa de vacunación infantil contra el sarampión por encima del 97%. Pero las tasas de vacunación en Estados Unidos han venido bajando desde hace años, en parte por declaraciones desacreditadas de que la vacuna puede causar autismo . Trump afirmó a previamente este año, sin presentar pruebas, que la vacuna triple viral —a la que se atribuye haber salvado millones de vidas en todo el mundo— posiblemente es "bastante letal". El año pasado, la tasa de vacunación infantil cayó a aproximadamente 92% a nivel nacional, y fue mucho más baja en ciertos estados y en determinadas comunidades.

Al menos 50 personas han muerto por sarampión en México

Una vacuna contra el sarampión no estuvo disponible en México sino hasta años después de que se autorizara por primera vez una vacuna contra esta enfermedad —en 1963, en Estados Unidos—, y de que los estadunidenses comenzaran a aplicar las dosis. México no alcanzó el estatus de eliminación del sarampión sino hasta 2016.

Los casos comenzaron a aumentar en México el año pasado. Los investigadores creen que un brote en el estado de Chihuahua se originó a partir de un niño menonita no vacunado de ese estado mexicano que viajó al condado de Gaines, Texas, donde estaba ocurriendo un brote, y regresó infectado.

Hasta esta semana se han reportado más de 20 mil 700 casos confirmados en todo el país. Se han reportado 50 muertes relacionadas con el sarampión, la mayoría de ellas en niños menores de 5 años.

El problema no se ha limitado a Norteamérica. Previamente este año, la OMS confirmó que Armenia, Austria, Azerbaiyán, España, el Reino Unido y Uzbekistán perdieron su estatus de eliminación del sarampión.

(Con información de Mike Stobee vía AP)