La ciencia es lo que nos permite progresar como especie desde que el hombre descubrió el fuego hace casi 450 mil años: la importancia de la ciencia para el ser humano no tiene comparación alguna y por ello cada fin de año se menciona el descubrimiento más importante a nivel internacional y se dan a conocer las futuras investigaciones que podrían revolucionar el conocimiento.
Para 2014 la revista Science seleccionó los diez avances científicos de ese año, siendo la misión Rosetta, que culminó con el aterrizaje de una sonda en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, el gran avance científico del año pasado.
La nave fue lanzada en 2004 y en una década recorrió seis mil kilómetros hasta llegar al cometa, un cuerpo de apenas cuatro kilómetros de longitud, que viaja por el espacio a 135 mil kilómetros por hora.
El proyecto coordinado por la Agencia Espacial Europea consiguió el pasado 12 de noviembre que la nave, volando junto al cuerpo celeste, hiciera descender a otra pequeña sonda llamada Philae sobre el cometa.
Perspectivas
Para 2015 la revista británica Nature clasificó los principales objetivos científicos que se esperan lograr durante el año.
En lo que respecta a la física fundamental, todo está listo en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), situado entre Francia y Suiza, para que el acelerador LHC en el que se descubrió el Bosón de Higgs en 2012 retome su actividad tras un receso de dos años, durante los cuales su energía fue renovada y casi doblada.
La puesta en marcha del acelerador y de los experimentos será gradual. Probablemente en junio los experimentos puedan empezar a recolectar datos válidos para comenzar con los primeros análisis de física, esperando descubrimientos tan importantes como el mecanismo de Brout-Englert-Higgs.
Por su parte la paleogenética permitirá secuenciar el genoma completo del ADN humano más antiguo jamás encontrado, de 400 mil años de edad, hallado en 2013 en la Sima de los Huesos, en la Sierra de Atapuerca, provincia de Burgos, España. Los resultados podrían aclarar la relación evolutiva entre los humanos modernos, los neandertales y el antiguo grupo de los denisovanos.
En el campo de la biomedicina la comunidad científica dedicará todos sus esfuerzos a poner fin a la epidemia del ébola en África Occidental. Para ello ya se han planeado ensayos de vacunas para principios de año y se espera que los resultados se publiquen antes de junio.
En tanto la inmunoterapia, considerada el avance científico más importante de 2013, tras varios meses de ensayos clínicos esta innovadora técnica contra el cáncer mostrará este año sus beneficios en el tratamiento del melanoma metastásico y de algunos tumores de pulmón y riñón.
Nature también apuesta por la llegada de nuevos medicamentos contra el colesterol al mercado. Los más prometedores son dos anticuerpos monoclonales, evolocumab y alirocumab, que han mostrado buenos resultados en ensayos clínicos preliminares.
Asimismo, tras múltiples avances y esperanzadores resultados, los tejidos y órganos a la carta están cada vez más cerca con la bioimpresión en 3D. Una de las compañías punteras del sector, Organovo, sigue trabajando para que veamos por fin el primer órgano impreso en tres dimensiones. La impresión 3D en medicina tiene ante sí retos importantes que resolver, como evitar que las células se estresen y lograr una correcta estructura tridimensional, por ejemplo.
Cosmos
Albert Einstein predijo la existencia de las ondas gravitacionales hace casi un siglo con su Teoría de la Relatividad, la cual asegura que ninguna información puede viajar más rápido que la velocidad de la luz, incluyendo la información acerca de las posiciones de las masas en el Universo, que se comunica mediante el campo gravitatorio. En 2015 arrancará el mayor experimento de la historia para detectar de forma directa este tipo de radiación.
Se trata del proyecto Advanced LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory). Su puesta en marcha permitirá la confirmación directa de la existencia de ondas gravitacionales. De lograrlo se podrán entender un poco más sucesos tan extraños como las colisiones de agujeros negros o las explosiones de supernovas.
En el plano de la astrofísica, con la investigación de los planetas enanos se espera la llegada de dos naves a dos de ellos. Primero, en marzo, con la sonda Dawn de la NASA en el protoplaneta Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Se cree que este planeta tiene hielo de agua bajo su corteza. La segunda será la nave New Horizons de la NASA, que llegará a Plutón aproximadamente el 14 de julio.
Otro de los grandes eventos científicos del próximo año se centrará en la celebración de dos fechas importantes: el Año Internacional de la Luz y el Año Internacional de los Suelos. En el primer caso la Organización de Naciones Unidas declaró 2015 como el año para celebrar una efeméride con una doble vertiente: divulgadora y promotora de la investigación.
Por otro lado, el Año Internacional de los Suelos fue proclamado por el Fondo de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y persigue, sin duda, un objetivo fundamental: concienciar y difundir la importancia del suelo en el mantenimiento de la seguridad alimentaria y de las funciones ecosistémicas esenciales. Dos referencias imprescindibles que suponen una forma diferente de acercar la ciencia a la sociedad.