Bogotá, Colombia, 30 septiembre 2025. — Las sequías han marchitado cultivos en Perú, los incendios han arrasado con el Amazonas y las represas hidroeléctricas en Ecuador batallan para generar electricidad porque los ríos se secan. Los científicos dicen que la causa puede encontrarse muy por encima de la selva tropical, donde “ríos voladores” invisibles llevan la lluvia desde el océano Atlántico al resto de Sudamérica.
Un nuevo análisis advierte que la deforestación implacable está interrumpiendo ese flujo de agua y sugiere que la continua pérdida de árboles empeorará las sequías en el suroeste del Amazonas y podría eventualmente provocar que esas regiones cambien de selva tropical a sabana, un pastizal con muchos menos árboles y más seca.
“Estas son las fuerzas que realmente crean y sostienen la selva amazónica”, señaló Matt Finer, investigador principal del Proyecto de Monitoreo de la Amazonía Andina (MAAP) de Amazon Conservation, que rastrea la deforestación y las amenazas climáticas en toda la cuenca y quien realizó el análisis.
“Si interrumpes ese bombeo talando demasiada selva, las lluvias dejan de llegar a donde deben ir”.
¿Qué son los ríos voladores y cómo funcionan?
La mayor parte de la lluvia del Amazonas comienza sobre el Atlántico. El aire húmedo es empujado tierra adentro por vientos constantes que soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador, conocidos como vientos alisios. La selva actúa entonces como una bomba, retransmitiendo el agua miles de kilómetros hacia el oeste mientras los árboles absorben el agua y luego la liberan de nuevo al aire.
El científico climático brasileño Carlos Nobre fue uno de los primeros investigadores que calculó cuánto del vapor de agua del Atlántico podría atravesar y luego salir de la cuenca del Amazonas. Él y sus colegas acuñaron el término “ríos voladores” en una reunión científica en 2006, y el interés creció a medida que los científicos advirtieron que un debilitamiento de los ríos podría empujar al Amazonas a un punto de inflexión donde la selva tropical se convierta en sabana.
Eso es importante porque la selva amazónica es un vasto almacén de dióxido de carbono que en gran medida impulsa el calentamiento global. Un cambio así devastaría la vida silvestre y las comunidades indígenas y amenazaría la agricultura, el suministro de agua y la estabilidad climática mucho más allá de la región.