Ciudad del Cabo, Sudáfrica, 4 de diciembre de 2025.- Durante 35 años, la zoóloga estadounidense Laurie Marker ha reunido y preservado muestras de esperma de guepardo en Namibia con la esperanza de no tener que usarlas jamás. Su temor: que el animal terrestre más veloz del planeta llegue a necesitar reproducción asistida para evitar la extinción.
Desde 1990, Marker ha construido en el Cheetah Conservation Fund —organización que fundó cerca de Otjiwarongo— un verdadero “zoológico congelado”. Allí reposan muestras de unos 400 individuos, almacenadas en tanques de nitrógeno líquido. Son un seguro extremo para una especie cuyo número en estado silvestre se ha desplomado un 80% en medio siglo y que hoy cuenta con menos de 7.000 ejemplares dispersos en pequeñas y aisladas poblaciones.
La pérdida de hábitat, el conflicto con humanos y el tráfico ilegal presionan a los guepardos, mientras que su reducida diversidad genética y el alto porcentaje de esperma anormal complican aún más su futuro. Por eso, Marker considera que preservar material genético es una medida prudente, aunque espera que nunca sea necesaria.
La técnica no es exclusiva de estos felinos: elefantes, rinocerontes y otras especies también cuentan con bancos de esperma. El caso extremo es el del rinoceronte blanco del norte, con sólo dos hembras vivas y cuya continuidad depende de reproducción asistida a partir de material congelado años atrás. Otros proyectos han tenido éxito, como la recuperación del hurón de patas negras en Estados Unidos.
Marker y su equipo no cazan guepardos para obtener muestras; las recolectan cuando los animales son rescatados tras conflictos con agricultores o a partir de ejemplares fallecidos. En Namibia está prohibida la cría en cautiverio, por lo que su trabajo se limita a la preservación.
Si la especie enfrentara otra crisis, el primer respaldo serían los 1.800 guepardos en zoológicos. Pero su baja tasa de reproducción bajo cuidado humano hace que el banco de esperma se perfila como último recurso. Sin él, advierte Marker, “no vamos a tener muchas posibilidades”.