Investigadores del Hospital Houston Methodist descubrieron que ciertos componentes del llamado colesterol “bueno”, podrían estar asociados con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. El equipo de investigación, liderado por los especialistas del hospital, Dr. Henry J. Pownall, profesor de Bioquímica en Medicina, y el Dr. Khurram Nasir, está explorando el papel que juegan ciertas propiedades del HDL-C en la salud del corazón.
“Durante los chequeos de rutina, a los adultos se les analiza el colesterol, lo que incluye tanto el colesterol LDL (lipoproteínas de baja densidad) —conocido como el colesterol ‘malo’— así como el HDL (lipoproteínas de alta densidad) — conocido como colesterol ‘bueno’”, explica el Dr. Pownall, autor principal de un artículo recientemente publicado en Journal of Lipid Research.
“Sin embargo, no todo el colesterol es igual. Algo que no se menciona con frecuencia es que cada tipo de colesterol existe en dos formas: el colesterol libre, que es activo y participa en funciones celulares, y el colesterol esterificado o unido, que es más estable y está listo para almacenarse en el cuerpo. Tener demasiado colesterol libre, incluso si se encuentra en el HDL, podría favorecer el desarrollo de enfermedades cardíacas”, explica el especialista.
En estudios preclínicos, el equipo descubrió que el HDL con un alto contenido de colesterol libre es probablemente disfuncional. Para validar sus hallazgos, actualmente está a mitad de camino el estudio conocido como Houston Heart Study, una investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), que involucra a 400 pacientes con distintos niveles de concentración de HDL en plasma.
“Lo más sorprendente que hemos observado hasta ahora es que existe una fuerte relación entre la cantidad de colesterol libre en el HDL y la cantidad que se acumula en ciertas células blancas del sistema inmunológico llamadas macrófagos, lo cual puede favorecer el desarrollo de enfermedades del corazón”, enfatiza el Dr. Pownall.
Aunque antes se pensaba que transferir el colesterol libre al HDL era beneficioso para la salud cardíaca —porque ayudaba a eliminar el exceso de colesterol de los tejidos—, los datos muestran que en el contexto de concentraciones altas de HDL en plasma, ocurre lo contrario: la transferencia de colesterol libre del HDL a los glóbulos blancos en la sangre y los tejidos podría, en realidad, aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Una vez que alcancen su objetivo inmediato de demostrar que el exceso de colesterol libre en el HDL se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, el equipo planea desarrollar nuevas pruebas diagnósticas y tratamientos para controlar estos riesgos. Además, proponen usar el colesterol libre del HDL como biomarcador para identificar a los pacientes que podrían beneficiarse de terapias diseñadas para reducir los niveles de HDL.