Se reporta presencia de nanoplásticos en alimentos, como en sal, mariscos, agua embotellada y leche.
Los plásticos se utilizan en una amplia gama de productos de consumo e industriales, incluyendo juguetes, electrodomésticos, cosméticos, aplicaciones médicas, autopartes, textiles, envases y materiales de construcción. Solo una pequeña cantidad de plásticos se recicla o incinera, lo que provoca que la mayor parte de sus residuos se acumulen en vertederos y en el medio ambiente.
De acuerdo con la Food & Drugs Administration (FDA) estadunidense, si bien existen numerosos estudios que reportan la presencia de microplásticos en diversos alimentos —como sal, mariscos, azúcar, cerveza, agua embotellada, miel, leche y té—, la evidencia científica actual no demuestra que los niveles de microplásticos o nanoplásticos detectados en los alimentos supongan un riesgo para la salud humana.
Sin embargo, una nueva investigación internacional liderada desde México por el doctor Manish Kumar, del Tecnológico de Monterrey, revela que los pesticidas viajan a través del aire e interactúan con los microplásticos, creando puntos críticos o “hotspots” que aceleran la resistencia a los antimicrobianos, lo cual representa una creciente amenaza para la salud global.
Los microplásticos actúan como transportadores de pesticidas y bacterias, aumentando el estrés microbiano y permitiendo el intercambio de genes de resistencia; esto sugiere que las mezclas de contaminantes en el mundo real son mucho más peligrosas de lo que se entendía anteriormente.
El proyecto multinacional advierte que estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la salud pública, la agricultura y la regulación, haciendo un llamado a controles más estrictos, tecnologías verdes y estándares ambientales actualizados para abordar las mezclas de contaminantes.
Los pesticidas y los microplásticos —dos contaminantes que suelen estudiarse de forma independiente— podrían estar interactuando en el medio ambiente de maneras que intensifican el estrés microbiano y aceleran la resistencia de las bacterias a los antibióticos. Esta es la advertencia que surge del proyecto Microcosmic Understanding of Pathway Pollution and Solution on Pesticides, un esfuerzo de investigación internacional en curso en el que el Tecnológico de Monterrey desempeña un papel central a través del trabajo de Kumar, profesor distinguido de la Escuela de Ingeniería y Ciencias (EIC), bajo el programa Faculty of Excellence del Tec.
Pesticidas en el aire
Durante décadas los investigadores se han centrado en la contaminación por pesticidas en los suelos, los residuos de cultivos y la escorrentía de agua. Sin embargo, el consorcio ha descubierto residuos de pesticidas en muestras de aire a altitudes significativas e incluso en regiones donde no se ha producido un uso reciente de estos químicos.
El consorcio sobre Soluciones a la Contaminación por Pesticidas está emitiendo una fuerte alarma sobre esta vía atmosférica subestimada. Los pesticidas pueden volatilizarse, adherirse a partículas en el aire y ser transportados a grandes distancias, extendiendo la contaminación mucho más allá de los campos donde fueron aplicados originalmente.
“Nuestro objetivo inicial era monitorear la contaminación del suelo y del agua”, explica Kumar. “Sin embargo, cuando descubrimos que las concentraciones de pesticidas en el aire eran significativamente más altas que en el agua o el suelo, nuestra investigación tomó un nuevo giro crítico”, agrega.
De igual forma, el doctor Jürgen Mahlknecht, líder del Núcleo de Investigación en Clima y Sostenibilidad de la Escuela de Ingeniería y Ciencias del Tec, y coinvestigador del consorcio, también destaca la urgencia de abordar el tema, que muestra profundas implicaciones globales y regionales en los sistemas de salud, la agricultura y la regulación:
“Si los contaminantes ambientales están acelerando la resistencia a los antimicrobianos, entonces esto no es solo un problema agrícola: se convierte en un problema de salud, un problema de seguridad alimentaria y un problema social”.La investigación subraya la necesidad de fortalecer la regulación de los contaminantes atmosféricos y de microplásticos, actualizar los estándares ambientales para incluir mezclas de contaminantes, adoptar tecnologías de aplicación de pesticidas más controladas e invertir en vigilancia ambiental que vincule la contaminación con las bacterias resistentes a los antibióticos.
Riesgo Uno de los componentes más sorprendentes de la investigación es el papel de los microplásticos. Una vez que se dispersan en el medio ambiente —a través de la degradación de envases, tejidos, residuos industriales o desechos urbanos— estas partículas interactúan tanto con contaminantes químicos como con microorganismos.Las simulaciones de laboratorio y los análisis de campo sugieren que los microplásticos absorben los pesticidas fácilmente, actuando como depósitos móviles. Además, transportan bacterias en sus superficies, creando microecosistemas llamados plastiesferas. Y las condiciones abrasivas y de estrés de estas superficies pueden aumentar las tasas de mutación microbiana.
Kumar resume el fenómeno con una analogía sencilla: “Los microplásticos actúan como taxis. Transportan pasajeros —metales, pesticidas y microbios— juntos. Y cuando las bacterias experimentan estrés químico, como la exposición a microcontaminantes como pesticidas o metales, comienzan a intercambiar genes de supervivencia. Algunos de esos genes son precisamente los que causan la resistencia a los antibióticos”.
Añade que “estamos ante un problema complejo en la intersección de la agricultura, la contaminación y la salud global: el proyecto de investigación integra disciplinas que rara vez se combinan en los estudios ambientales tradicionales: rastreo isotópico ambiental, análisis microbiológico y genómico, muestreo atmosférico, química del suelo, ingeniería agrícola y modelado ambiental”, concluye el investigador.
Programa global El proyecto Comprensión microcósmica de las rutas de contaminación y soluciones para pesticidas reúne a expertos de India, Japón, México, Reino Unido, Alemania, Australia y varias naciones de la Unión Europea (UE), representando diversos campos como hidrología, ciencia del suelo, química atmosférica, ingeniería química, ecología microbiana y toxicología ambiental. La colaboración busca crear datos comparables entre regiones, mejorando la capacidad de rastrear el movimiento global de contaminantes y desarrollar estrategias internacionales de mitigación.