Las enfermedades del sistema nervioso periférico, causadas por lesiones o disfunciones de los nervios encargados de transmitir señales entre el cerebro, la médula espinal y el resto del cuerpo, representan un reto clínico significativo. Estas afecciones pueden producir dolor neuropático, debilidad muscular, pérdida sensorial y deterioro funcional, según la ubicación y severidad del daño.
“El sistema nervioso periférico cumple la función de conectar el sistema nervioso central con la periferia corporal —músculos, piel, órganos sensoriales— permitiendo respuestas motoras y sensitivas”, señala el Dr. Damiano Barone, neurocirujano del Hospital Houston Methodist.
“Cuando un nervio periférico se daña, la información no llega adecuadamente al cerebro, lo que compromete funciones motoras o sensoriales específicas.”
La regeneración nerviosa espontánea es limitada. A pesar de que un nervio puede crecer a una tasa de aproximadamente un milímetro por día, el tiempo requerido para alcanzar su destino funcional puede superar el periodo en que el músculo objetivo permanece receptivo.
“En trayectos largos, como del cuello a la mano, la regeneración puede tomar más de un año. Sin embargo, después de seis meses a un año, el músculo deja de aceptar nuevas conexiones nerviosas. Por ello, muchas veces la solución óptima es una intervención quirúrgica precoz y directa”, explica el Dr. Barone.
Estrategias Quirúrgicas de Restauración En respuesta a estas limitaciones, el equipo del Dr. Barone utiliza procedimientos altamente especializados, como la transferencia nerviosa, una técnica quirúrgica que consiste en redirigir la función de un nervio sano hacia un nervio dañado, conectándolos directamente para restablecer el control motor.
Esta estrategia permite reducir la distancia que el nervio debe regenerar y mejora significativamente las posibilidades de recuperación funcional.
Adicionalmente, la técnica de transferencia muscular libre se emplea para sustituir músculos no funcionales por otros que mantienen su vitalidad, conectándolos quirúrgicamente a nervios viables. Este abordaje es particularmente útil en lesiones severas donde la musculatura original ha perdido su capacidad de respuesta.
Interfaces Neuronales y Neuroingeniería Más allá de la cirugía, la investigación del Dr. Barone en el Hospital Houston Methodist se dirige al desarrollo de interfaces neuronales de última generación.
Estos dispositivos bioelectrónicos se diseñan para registrar y estimular la actividad de nervios periféricos, médula espinal o incluso directamente del cerebro. Su objetivo es interceptar la señal nerviosa desde su origen y redirigirla funcionalmente a través de tecnologías implantables.
“Lo notable es que, aun cuando el nervio está dañado, la información sobre su función original aún se conserva en el cerebro y desciende por la médula espinal. Nuestro objetivo es capturar esa señal antes de que se pierda y traducirla en acción motora efectiva mediante estimulación directa”, afirma el Dr. Barone.
Aunque estos dispositivos aún se encuentran en fase preclínica, han mostrado resultados prometedores. En paralelo, se está desarrollando una plataforma híbrida que integra terapia celular con células madre sobre estos dispositivos, para promover la regeneración del tejido nervioso dañado y amplificar la conectividad bioeléctrica.
Aplicaciones en lesiones medulares Otra vertiente de investigación aborda el tratamiento de lesiones de la médula espinal, donde la transmisión de señales queda interrumpida por daño estructural. Para ello, el equipo ha diseñado electrodos circunferenciales —denominados 360°— que capturan señales nerviosas por encima y por debajo del sitio lesionado, con el fin de transferirlas mediante sistemas de conducción fluidodinámica o electrónica, evitando así la zona dañada.
Perspectivas futuras Estos avances integran cirugía de precisión, bioelectrónica e ingeniería de tejidos en una estrategia multidisciplinaria orientada a la restauración funcional de pacientes con patologías neurológicas severas.
“Nuestro trabajo representa un paso decisivo hacia una medicina neurológica más restaurativa, personalizada y basada en la tecnología. Una verdadera frontera emergente en la neurocirugía contemporánea.
Lo que antes era una barrera anatómica insalvable, hoy comienza a ser abordado con herramientas de altísima precisión científica”, concluye el Dr. Barone, experto del Hospital Houston Methodist.