La comunidad científica afirma que la exploración del espacio tiene múltiples ventajas para los países que apuestan al desarrollo de la ciencia y la tecnología e incluso las naciones que no cuentan con un programa espacial o carecen de recursos para el desarrollo tecnológico resultan beneficiadas.
Y es que la exploración espacial fomenta la innovación, la productividad y la colaboración internacional.
Acciones tan simples como realizar llamadas desde un teléfono celular; utilizar un dispositivo GPS para orientarnos o ubicarnos espacial y geográficamente a través de un mapa en línea; la siembra, monitoreo y cosecha de cultivos; los alimentos y agua potable que consumimos; la medicina; tratamientos y prótesis; o los servicios bancarios, entre muchos otros, son algunos de los múltiples beneficios de las aplicaciones derivadas del desarrollo de la ciencia y la tecnología espacial.
Las misiones científicas al espacio han revolucionado la investigación y desarrollo de múltiples tecnologías. Infinidad de sectores e industrias se han favorecido de estas exploraciones. Ejemplos de ello se encuentran en sectores como biotecnología, farmacéutica, medicina, electrónica, construcción, automotriz, eléctrica, maquinaria y equipo industrial, aeronáutica civil, metalúrgica, energía, sensores, software y simuladores, pinturas, textiles, pegamentos, resinas, nuevos materiales de alta resistencia, aislantes, sistemas de calefacción, refrigeración, purificación de agua y aire, alimentos, etcétera.
Agencias espaciales como la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) y gobiernos lideran estas misiones en colaboración con otras naciones e instituciones científicas, mediante una cooperación internacional importante, toda vez que la investigación que realizan deriva en importantes productos y servicios para beneficio de la sociedad.
Dividendos
Por ello, mediante su Programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC, por sus siglas en inglés) la NASA fomenta ideas visionarias y mediante el financiamiento apoya nuevas tecnologías que podrían respaldar futuras misiones aeronáuticas y espaciales.
Jim Free, administrador asociado de la NASA, señala que “las atrevidas misiones que la agencia emprende en beneficio de la humanidad comienzan como solo una idea y el NIAC es responsable de inspirar muchas de esas ideas”.
Muestra de ello, agrega, son el helicóptero Ingenuity, que vuela en Marte, y los instrumentos en los CubeSats del espacio profundo MarCO, ideas desarrolladas con el apoyo del NIAC.
Recientemente la NASA anunció a los ganadores de la Fase I de 2024 del NIAC. Se trata de 13 conceptos elegidos de empresas e instituciones de Estados Unidos que podrían innovar en beneficio de todos y transformar futuras misiones de la agencia.
Las propuestas de este año van desde naves que retornen muestras desde la superficie de Venus, hasta un enjambre de sondas que viajan a través del espacio interestelar y más.
Todos los estudios del NIAC se encuentran en las primeras etapas de desarrollo conceptual y no se consideran misiones oficiales de la NASA.
Entre estas ideas se encuentran las de Ge-Cheng Zha, ingeniero aeronáutico en Coflow Jet LLC en Florida, quien propuso volar la primera nave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical de ala fija en Marte. El vehículo apodado MAGGIE podría ampliar la capacidad de la humanidad para explorar y realizar ciencia en el planeta rojo.
Thomas Eubanks, de Space Initiatives Inc. en Florida, desarrolla un enjambre de pequeñas naves espaciales que podrían viajar a Próxima Centauri este siglo, enviando datos sobre el vecino interestelar más cercano al Sol utilizando una novedosa nave láser y comunicaciones láser.
Por su lado, Geoff Landis, del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, planteó una nave espacial que no solo puede sobrevivir al duro entorno de Venus, sino también devolver una muestra de la superficie utilizando innovaciones en tecnología de alta temperatura y aviones solares.
Así, utilizando sus subvenciones NIAC, los investigadores, conocidos como becarios, escrutarán la premisa fundamental de sus conceptos, trazarán la ruta para el desarrollo tecnológico necesario, identificarán desafíos potenciales y buscarán oportunidades para hacer realidad estos conceptos.
Cabe resaltar que el desarrollo de tecnologías avanzadas para las misiones científicas apoyadas por agencias espaciales permitirá a la humanidad expandir su comprensión del Universo: desde la observación de planetas y estrellas hasta la exploración de exoplanetas y galaxias distantes, estas misiones proporcionarán información crucial que contribuirá a la formulación de nuevas teorías y modelos sobre la formación y evolución del Cosmos.
Como afirma el administrador de la NASA, Bill Nelson, “la agencia se atreve a hacer posible lo imposible. Eso solo se puede lograr gracias a los innovadores, pensadores y hacedores que nos ayudan a imaginar y prepararnos para el futuro de la exploración espacial”.
Otros proyectos de la Fase I del NIAC 2024
• Steven Benner, de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada, Florida: complemento a las operaciones de extracción de agua a gran escala en Marte para detectar vida introducida y extraterrestre.
• James Bickford, Laboratorio Charles Stark Draper, Massachusetts: cohete con motor nuclear de isótopos de película delgada.
• Peter Cabauy, City Labs, Inc., Florida: sensores autónomos con microalimentación de tritio.
• Kenneth Carpenter, Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland: un interferómetro de imágenes ópticas de línea de base larga lunar: imagen estelar habilitada por Artemisa.
• Matthew McQuinn, Universidad de Washington, Seattle: VLBI a escala del sistema solar para mejorar drásticamente las mediciones de distancia cosmológica.
• Aaswath Pattabhi Raman, Universidad de California, Los Ángeles: depósitos de propulsores de ebullición cero refrigerados electroluminiscentemente que permiten la exploración tripulada de Marte.
• Alvaro Romeo-Calvo, Georgia Tech Research Corporation, Atlanta: impulso magnetohidrodinámico para la producción de hidrógeno y oxígeno en Mars Transfer.
• Lynn Rothschild, Centro de Investigación Ames de la NASA, Silicon Valley de California: desintoxicación de Marte: la eliminación biocatalítica de los percloratos omnipresentes.
• Ryan Sprenger, Fauna Bio Inc., California: un enfoque revolucionario para los viajes espaciales interplanetarios: estudiar el letargo en animales para la salud espacial de los humanos.
• Beijia Zhang, Laboratorio Lincoln del MIT, Massachusetts: LIFA: antena ligera con base en fibra para radiometría, pequeña y compatible con satélites.
Fuente: NASA