Cabo Cañaveral, Florida, 14 de enero. Un astronauta que necesita atención médica partió de la Estación Espacial Internacional (EEI)con tres colegas, la primera evacuación por motivos de salud que realiza la NASA.
Los cuatro astronautas que regresan —de Estados Unidos, Rusia y Japón— planean amerizar mañana jueves en la madrugada en el Pacífico, cerca de San Diego, en un vuelo de SpaceX. Esta decisión acorta su misión en más de un mes.
"El momento de esta partida es inesperado", señaló la astronauta Zena Cardman, de la NASA, antes del viaje de regreso, "pero lo que no me sorprendió fue lo bien que esta tripulación se unió como familia para ayudarse y cuidarse mutuamente".
La semana pasada, funcionarios se negaron a identificar al astronauta que necesita atención médica, y no dieron a conocer qué problema de salud padece.
El astronauta enfermo está "estable, seguro y bien atendido", apuntó Mike Fincke, comandante saliente de la estación espacial, en redes sociales esta semana. "Esta fue una decisión intencional para permitir que las evaluaciones médicas adecuadas se realicen en tierra, donde existe toda la gama de capacidades de diagnóstico".
Lanzados en agosto al espacio, Cardman, Fincke, Kimiya Yui de Japón y Oleg Platonov de Rusia deberían haber permanecido en la estación espacial hasta finales de febrero. Pero el 7 de enero, la NASA canceló abruptamente la caminata espacial del día siguiente de Cardman y Fincke, y luego anunció el regreso anticipado de la tripulación. Funcionarios indicaron que el problema de salud no estaba relacionado con los preparativos de la caminata espacial ni con otras operaciones de la estación, pero no ofrecieron más detalles, alegando la confidencialidad médica. Enfatizaron que no era una situación de emergencia.
La NASA señaló que se apegaría a los mismos procedimientos de entrada y amerizaje al final del vuelo, con el habitual grupo de expertos médicos a bordo del barco de recuperación en el Pacífico. Se trata de otro regreso de tripulación en medio de la noche para SpaceX, efectuándose menos de 11 horas después de desacoplarse de la estación espacial. La agencia espacial señaló que aún no se sabía qué tan rápido serían trasladados los cuatro astronautas de California a Houston, sede del Centro Espacial Johnson y base para los astronautas.
Un astronauta estadunidense y dos rusos permanecen a bordo del laboratorio orbital, apenas un mes y medio en una misión de ocho meses que comenzó con un despegue de un cohete Soyuz desde Kazajistán. La NASA y SpaceX están trabajando para adelantar el lanzamiento de una nueva tripulación de cuatro personas desde Florida, que está programado para mediados de febrero.
Los modelos informáticos pronosticaban una evacuación médica de la estación espacial cada tres años, pero la NASA no había tenido ninguna en sus 65 años de vuelos espaciales tripulados. Los rusos no han tenido la misma suerte. En 1985, el cosmonauta soviético Vladimir Vasyutin contrajo una infección grave o una enfermedad relacionada a bordo de la estación espacial Salyut 7 de su país, ante lo cual fue necesario un regreso anticipado. Otros cosmonautas soviéticos sufrieron problemas de salud menos graves que obligaron a acortar sus vuelos.