Hasta ahora el diagnóstico confirmatorio y definitivo de la enfermedad de Alzheimer sigue siendo posmortem, por lo que un diagnóstico temprano de este mal que afecta al cerebro representaría un capital avance: la ciencia a nivel mundial trata de entender las características moleculares de lo que ocurre en esta enfermedad neurodegenerativa con el objetivo de buscar esos cambios en otro tipo de muestra que no sea tan invasiva como una biopsia del cerebro.
Por ejemplo, el doctor Miguel Ángel Ontiveros Torres, profesor investigador del Tec de Monterrey, busca conocer las bases moleculares que detonan la demencia; esto es, estudiar el fenómeno de la neurodegeneración. Concretamente estudia cinco proteínas biomarcadoras que incluyen enzimas activadas por estrés, moléculas proinflamatorias y proteínas de choque térmico.
Auxiliado con técnicas de detección muy sensibles, como la espectrometría de masas y la metabolómica, quiere encontrar o rastrear estos marcadores asociados a cambios químicos particulares de la neurodegeneración en muestras de líquido cefalorraquídeo, plasma, saliva y/u orina.
Al igual que otros científicos, se enfoca en la búsqueda de biomarcadores que puedan muy pronto determinar de manera exacta y precisa si un paciente se encuentra experimentando rasgos de neurodegeneración y poder tomar las medidas terapéuticas y comportamientos adecuados para atenuar este problema cuanto antes y aumentar sus años de calidad cognitiva en la mayor medida posible.
Mientras esto se materializa, investigadores de AtlanTTic, el centro de tecnologías de telecomunicación de la Universidad de Vigo, ultimaron Panoramix, un videojuego que abre un mundo de posibilidades para combatir la demencia y el Alzheimer.
Refieren sus diseñadores que se trata de un sistema aparentemente sencillo, pero capaz de detectar en solo 40 minutos esas primeras señales ocultas del deterioro cognitivo que están ahí mucho antes de que aparezcan los síntomas.
La aplicación de videojuegos se seleccionó para formar parte de la plataforma europea Gatekeeper que, con financiación de la Unión Europea, ofrece herramientas tecnológicas que mejoran la vida de los mayores en un continente cada vez más envejecido.
Luis Anido, catedrático de Telecomunicaciones y miembro del proyecto, detalló que Panoramix está compuesto por siete juegos que evalúan diferentes partes de la memoria y puede utilizarse en iPad, tabletas y teléfonos inteligentes. La forma de interactuar con el usuario es lo que permite a la máquina captar pistas que apuntan a que el cerebro humano empieza a fallar. Detecta si el jugador “está sano; si tiene un deterioro cognitivo leve, que es el inicio de una demencia; o si ya tiene demencia”. Sus inventores creen que se podría ofrecer en las salas de espera de centros de salud o de hospitales o en los centros de día.
Por supuesto, se tiene previsto que las señales de alarma que genera Panoramix deben ser en todo momento verificadas por un médico especialista en enfermedades neurodegenerativas. En estos días el centro de investigación AtlanTTic sostiene conversaciones con la Junta de Gobierno de Galicia para probar la tecnología en los centros sanitarios públicos de la región.
Evaluación y evolución
De acuerdo con sus creadores, Panoramix ayudaría a acortar los tiempos de diagnóstico de unas dolencias en las que la detección precoz es vital para mejorar la calidad de vida de los enfermos. Los casos sospechosos de padecer demencia o Alzheimer llegan a la consulta del neurólogo o del geriatra cuando ya avanzó el deterioro cognitivo, mientras que estos juegos hacen saltar las alarmas antes.
Uno de los juegos analiza, por ejemplo, la memoria episódica. Consiste en un paseo por una ciudad donde aparecen una serie de objetos que la persona tiene que identificar en un segundo recorrido. El usuario ni siquiera percibe que se le evalúa, destacan sus diseñadores, una ventaja importante para propiciar un diagnóstico temprano en quienes recelan de ir al médico o se comportan de diferente manera cuando están delante de él.
La herramienta lúdica Panoramix se probó inicialmente por más de 150 personas, entre las que se ubicaron varios casos ocultos de deterioro cognitivo. A lo largo de 2021 al menos 40 pacientes de la Asociación de Familiares de Enfermos de Alzheimer y otras Demencias de Galicia (Afaga) en Vigo efectuaron sesiones repetidas con el videojuego. Gracias a esta colaboración se analiza si la aplicación es efectiva además para ralentizar el avance de una enfermedad que sigue sin tener cura.
Los resultados preliminares apuntan a una innovadora herramienta que supera las estresantes pruebas formales que muchas veces dan datos e información errónea. Los investigadores descubrieron incluso que la clave para obtener un diagnóstico más preciso se relaciona con la práctica constante y repetitiva de los juegos por parte de los usuarios.
Aunque Panoramix tiene que probarse entre grupos de adultos mayores más nutridos, hasta el momento sus animadores revelan que las personas de la tercera edad se sienten atraídas por el videojuego porque les encanta jugar, sienten que rompe su rutina y les gusta.
En la Afaga están gratamente sorprendidos porque observan que las personas mayores acuden a las sesiones de los videojuegos abiertos a participar, un factor importante porque entre quienes padecen Alzheimer hay falta de conciencia sobre la patología y perfiles poco colaboradores.
Además, como en los videojuegos convencionales, las sesiones se pueden jugar con varias personas a la vez, de manera individualizada y personalizar los juegos con los gustos de cada usuario.
En cuanto al aspecto médico Panoramix se podría convertir en los ojos del neurólogo, en una herramienta útil porque las demencias son enfermedades vivas que evolucionan y precisan muchos ajustes en la medicación. Es una realidad que las familias no pueden afrontar el purgatorio de pasar por el médico de cabecera y luego aguardar a una cita con el especialista.
Con asombrosa sencillez la aplicación marca la evolución de la patología e indica puntualmente el momento de encender los focos de alarma. Este genial videojuego se creó gracias a la machine learning, esa tecnología de Inteligencia Artificial (IA) que analiza grandes cantidades de datos e identifica patrones, la misma que está detrás, por ejemplo, de la detección de rostros o del estudio de las asociaciones entre los productos que compra la gente.
Panoramix tiene una base científica sobre la cual se diseñan sus videojuegos con elementos convencionales de evaluación neurológica. En su creación colaboran expertos en sicología de la Universidad de Santiago de Compostela y médicos del hospital Álvaro Cunqueiro de Vigo y es el resultado además de diversas investigaciones desarrolladas desde 2015 con la tesis doctoral de la ingeniera Sonia Valladares como fundamento.
Hasta el momento este sistema inteligente con base en algoritmos de machine learning demuestra tener una solución concreta para un problema de la vida real, por lo que Panoramix fue seleccionado por la plataforma europea Gatekeeper de entre 114 propuestas de 23 países diferentes, junto a otros diez proyectos.
Entretanto tenemos en desarrollo una herramienta que puede constituirse en la posibilidad de un diagnóstico temprano de males neurodegenerativos como el Alzheimer, que sigue siendo un enigma para la ciencia de nuestros días.
Queso y vino vs. Alzheimer
Un estudio de la Universidad Estatal de Iowa, único en la materia, concluye que la ingesta regular de queso y vino reduce el deterioro cognitivo. El ensayo científico se publicó recientemente en la revista científica Journal of Alzheimer’s Disease. La investigación dirigida por Auriel Willitte es la primera a gran escala que relaciona una serie específica de alimentos con la agudeza cognitiva en el futuro de nuestra vida. Para llegar a esta conclusión recopilaron los datos de más de mil 700 adultos de 46 a 77 años en Reino Unido.