Dallas, Texas, 24 de enero. Casi diez mil vuelos en todo Estados Unidos fueron cancelados cuando una tormenta monstruosa comenzó a causar estragos este sábado en gran parte del país, amenazando con cortar el suministro eléctrico y cubrir de hielo a las principales carreteras.
Alrededor de 140 millones de personas, o más del 40% de la población del país, estaban bajo una alerta por tormenta invernal desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra. El pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional advierte de intensas nevadas generalizadas y una catastrófica tormenta de hielo desde el este de Texas hasta Carolina del Norte.
El Departamento de Transporte de Texas publicó imágenes de carreteras cubiertas de nieve en los suburbios al norte de Dallas.
"¡Está sucediendo!" dice la publicación de la agencia. "Si alguien te pregunta... sí... queremos que te quedes en casa y evites viajes innecesarios mientras la tormenta invernal atraviesa el norte de Texas este fin de semana".
A media mañana, se había formado hielo en carreteras y puentes en un tercio de los condados de Mississippi, según Scott Simmons, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi.
Little Rock, Arkansas, fue cubierta de nieve.
Los meteorólogos dicen que los daños, especialmente en las zonas afectadas por el hielo, podrían rivalizar con los causados por un huracán.
Hielo y aguanieve golpearon el norte de Texas durante la noche y se movían hacia la parte central del estado el sábado, según el Servicio Meteorológico Nacional en Fort Worth. Ante la expectativa de hielo y condiciones peligrosas, las autoridades avisaron que todas las escuelas en Houston estarán cerradas el lunes.
"Temperaturas peligrosamente frías y sensaciones térmicas se están extendiendo por la zona y permanecerán hasta el lunes", dijo la agencia en X. Las temperaturas bajas dominarán las próximas noches con sensaciones térmicas de hasta -24 grados Celsius (-12 grados Fahrenheit).
Más de 95 mil cortes de energía se reportaron en todo Estados Unidos en la mañana, alrededor de 36 mil de ellos en Texas y diez mil más en Virginia. La nieve y la aguanieve continuaron cayendo en Oklahoma.
Los gobernadores de más de una docena de estados alertaron sobre la llegada del mal tiempo declarando emergencias o instando a la ciudadanía a quedarse en casa.
Después de azotar el sur, la tormenta está prevista a avanzar hacia el noreste, dejando alrededor de 30 centímetros (un pie) de nieve desde Washington hasta Nueva York y Boston, según el servicio meteorológico. Las temperaturas alcanzaron -34º C (-29º F) justo antes del amanecer en el condado rural de Lewis y otras partes del norte del estado de Nueva York después de días de intensas nevadas.
Temperaturas gélidas y hielo
Las compañías de servicios públicos se alistaban para posibles cortes en el suministro eléctrico, ya que los árboles y el tendido cubiertos de hielo pueden seguir desplomándose mucho después de que una tormenta haya pasado.
La región del centro-norte de Estados Unidos experimentó sensaciones térmicas de hasta 40º Celsius negativos (-40º Fahrenheit), lo que significa que se pueden producir congelaciones en apenas 10 minutos.
En Bismarck, Dakota del Norte, donde la sensación térmica era de -41º C (-41º F), Colin Cross se abrigó el viernes con ropa interior larga, dos camisetas de manga larga, chaqueta, gorro, capucha, guantes y botas para limpiar una unidad vacía en el complejo de apartamentos donde trabaja.
El gobierno se prepara para responder
El gobierno federal puso a casi 30 equipos de búsqueda y rescate en alerta. De acuerdo con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), las autoridades disponen de más de siete millones de raciones de comida, 600 mil mantas y 300 generadores distribuidos por la zona por donde se prevé que pase el meteoro.
El presidente Donald Trump indicó ayer en redes sociales que su gobierno se está coordinando con funcionarios estatales y locales y que la "FEMA está completamente preparada para responder".
Nueve estados han solicitado declaraciones de emergencia, según un documento informativo de FEMA. Las declaraciones pueden desbloquear recursos federales de emergencia. Trump aprobó ayer declaraciones de emergencia para Carolina del Sur y Virginia, y las solicitudes de Arkansas, Kentucky, Luisiana, Maryland, Carolina del Norte, Tennessee y Virginia Occidental aún estaban pendientes hasta la mañana del sábado.