California, EU, 15 de enero de 2026. — A unos 6 kilómetros (4 millas) de la costa del sur de California, una empresa cree poder resolver uno de los mayores problemas de la desalinización al trasladar la tecnología bajo la superficie del océano.
La planta Water Farm 1, que OceanWell planea construir, utilizaría la presión natural del océano para impulsar la ósmosis inversa, un proceso que hace pasar el agua de mar a través de membranas para filtrar la sal y las impurezas, y producir casi 225 millones de litros (60 millones de galones) de agua dulce al día. La desalinización consume mucha energía, y las plantas de todo el mundo producen entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de carbono anualmente, acercándose a los cerca de 880 millones de toneladas emitidas por toda la industria de la aviación.
OceanWell afirma que su enfoque en el mar profundo, a 400 metros por debajo de la superficie del agua, reduciría el uso de energía en aproximadamente un 40% en comparación con las plantas convencionales, al tiempo que aborda los otros importantes problemas ambientales que aquejan a la desalinización tradicional: la salmuera altamente concentrada que se descarga de nuevo en el océano, donde puede dañar los hábitats del fondo marino, como los arrecifes de coral, y los sistemas de captación que atrapan y matan larvas de peces, plancton y otros organismos que forman la base de la cadena alimentaria marina.
“El futuro del agua dulce del mundo vendrá del océano”, afirmó Robert Bergstrom, CEO de OceanWell. “Y no vamos a pedirle al océano que pague por ello”.
Se trata de una ambiciosa promesa, en un momento en que el mundo necesita alternativas desesperadamente. A medida que el cambio climático intensifica las sequías, altera los patrones de lluvia y alimenta los incendios forestales, cada vez más regiones recurren al mar para obtener agua potable. Para muchos países, particularmente en el árido Oriente Medio, distintas partes de África y naciones insulares del Pacífico, la desalinización no es opcional: simplemente no hay suficiente agua dulce para satisfacer la demanda. Actualmente operan más de 20,000 plantas en todo el mundo, y la industria se ha expandido a un ritmo anual de aproximadamente 7% desde 2010.
“Con el aumento de la aridez y los problemas del cambio climático, la desalinización se volverá cada vez más prevalente como una tecnología clave a nivel global”, afirmó Peiying Hong, profesor de ciencia e ingeniería ambiental de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah de Arabia Saudí.
Pero los científicos advierten que, a medida que la desalinización se expande, el daño acumulativo a los ecosistemas costeros, muchos de los cuales están ya bajo presión por el calentamiento de las aguas y la contaminación, podría intensificarse.