El proceso de regeneración comprende desde la restauración de la pérdida traumática de una parte grande del cuerpo, como sería un miembro, hasta el reemplazamiento de una pérdida fisiológica pequeña, como la reposición normal del cabello.
La habilidad para regenerar estructuras perdidas se encuentra en todo el reino animal, ya sea en uno u otro grado, pero la facultad de regenerar las partes perdidas difiere tanto en su resultado final como en la forma de llevarse a cabo en los varios grupos animales.
Las capacidades regenerativas son esencialmente prominentes en las esponjas, celenterados, gusanos planos, anélidos y tunicados. Muchos de estos tienen la habilidad de reconstruir nuevos organismos a partir de fragmentos del cuerpo original. La regeneración puede darse entonces a nivel celular, de tejido, de órgano, de estructura e incluso del cuerpo entero, pero en algunos organismos no se da o es altamente limitada.
El proceso de regeneración de extremidades faltantes se ha observado en múltiples organismos: salamandras, cangrejos y estrellas de mar, entre otros. Y la regeneración de individuos enteros a partir de pequeños fragmentos se ha observado en planariasy varios celentéreos.
Búsqueda
Actualmente la tecnología registra grandes avances en prótesis biónicas para sustituir miembros como brazos y piernas amputados o malformados. Sin embargo para muchos el auténtico logro se alcanzará cuando estos brazos o piernas vuelvan a crecer o se desarrollen de nuevo de forma natural por el ser humano.
A pesar de que el tema parece surgir de una novela de ciencia ficción, no es ajeno a los investigadores y, toda proporción guardada, se han dado pequeños pasos sobre esa línea con la esperanza de que lesiones de médula espinal y enfermedades como la artritis puedan frenarse o evitarse por completo gracias a la regeneración de tejidos.
Y aunque esta capacidad no se encuentra dentro de las posibilidades del organismo humano podría ser factible, como demuestra una investigación realizada en algunos lagartos por científicos de la Universidad Estatal de Arizona (UEA), en Estados Unidos.
Investigación
De acuerdo con el profesor de la UEA Kenro Kusumi, autor principal de una investigación publicada en la revistaPlos One, los lagartos utilizan la misma “caja de herramientas genéticas” que los humanos.
De hecho los lagartos son vertebrados amniotas como los humanos y entre los varios tipos de animales que pueden regenerar partes de su cuerpo ellos son los más parecidos a nuestra especie.
Kusumi señala que lograron descubrir que para regenerar su cola los lagartos activan por lo menos 326 genes diferentes, incluyendo los implicados en el desarrollo embrionario, los responsables en las respuestas hormonales y en la cicatrización de las heridas. Los investigadores se centraron particularmente en el análisis de la regeneración de la cola de Anolis carolinensis, una especie de lagarto cuyo genoma apenas fue secuenciado en 2011.
“Si seguimos esta receta genética hallada en los lagartos y aprovechamos estos mismos genes en células humanas, en el futuro podría ser posible regenerar cartílagos, músculos e incluso la médula espinal”, agrega Kusumi.
Paralelo
En México la investigación sobre medicina regenerativa también se encuentra a la vanguardia. En el Laboratorio Nacional de Genómica para la Biodiversidad (Langebio) del Cinvestav se realiza un proyecto que permitiría que las personas que han perdido alguna de sus extremidades puedan recuperarla. Para la investigación la pieza clave es el ambystoma mexicanum, mejor conocido como ajolote, debido a su gran capacidad de regenerar partes de su cuerpo y órganos como el corazón, la retina y el hígado.
Luis Alfredo Cruz Ramírez, investigador titular docente del Cinvestav yjefe del proyecto, señala que se empezó con el ajolote porque es la especie de vertebrado con la mayor capacidad de regeneración en el planeta comparado con cualquier otro vertebrado.
El ajolote, agrega, es capaz de regenerar todas sus extremidades, sus patas y su cola, si se les amputa o sufre una herida. Esta investigación se enfoca a obtener los transcriptomas del ajolote, es decir, su secuenciación genética del ácido ribonucleico. Ello permitirá obtener información básica y completa del genoma y trabajar con él.
Otro punto a destacar, señala el investigador, es la capacidad del ajolote para crear un nuevo órgano completo de manera ordenada sin que ocurra un desorden genético como los que dan origen al cáncer. Y es que en el caso de humanos o ratones hay un descontrol del ciclo celular que puede causar la formación de tumores y en muchos de los casos cancerosos.
Los primeros resultados experimentales de esta investigación a mediano plazo se verán en tres o cinco años. Y como afirma el investigador Cruz Ramírez: tomará decenios llegar a conclusiones específicas para que estos pequeños avances se puedan aplicar en la medicina regenerativa.