Cabo Cañaveral, Florida, EU, 26 de junio. Los primeros astronautas de India, Polonia y Hungría en más de 40 años llegaron este jueves a la Estación Espacial Internacional (EEI), transportados allí por SpaceX en un vuelo privado.
La tripulación de cuatro personas pasará dos semanas en el laboratorio orbital, realizando docenas de experimentos. Despegaron el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
La astronauta más experimentada de Estados Unidos, Peggy Whitson, es la comandante de la tripulación visitante. Ella trabaja para Axiom Space, la empresa de Houston que organizó el vuelo chárter.
Además de Whitson, la tripulación incluye al indio Shubhanshu Shukla, un piloto de la Fuerza Aérea India; el húngaro Tibor Kapu, ingeniero mecánico, y el polaco Slawosz Uznanski-Wisniewski, que es experto en radiación y uno de los astronautas de proyecto de la Agencia Espacial Europea en misión de vuelo temporal.
Nadie de esos países había visitado antes la Estación Espacial Internacional. De hecho, la última vez que alguien de esos países viajó al espacio fue a finales de las décadas de 1970 y 1980, en misiones soviéticas.
Hablando tanto en inglés como en sus idiomas nativos, los nuevos llegados compartieron abrazos y apretones de manos con los siete residentes permanentes de la estación espacial, celebrando con bolsas de bebida sorbidas a través de pajitas. Seis naciones estuvieron representadas: cuatro astronautas de Estados Unidos, tres de Rusia y uno de Japón, India, Polonia y Hungría.
“Tenemos tantos países al mismo tiempo en la estación espacial”, dijo Kapu, añadiendo que siete de los 11 astronautas son novatos en el espacio, “lo que también me dice cuánto se está expandiendo el espacio”.
Añadió Uznanski-Wisniewski: “Todos intentaremos hacer lo mejor para representar a nuestros países”. Shukla calificó la experiencia hasta ahora como “fantástica... maravillosa”.
El comandante de la estación espacial, Takuya Onishi de Japón, dijo que estaba feliz de finalmente ver sus caras sonrientes después de “esperar tanto tiempo por ustedes”. Whitson también mencionó el largo retraso y la cuarentena previa al vuelo.
Para mantenerse saludables, los cuatro recién llegados entraron en cuarentena el 25 de mayo, permaneciendo en ella mientras su lanzamiento seguía siendo retrasado. El último aplazamiento fue para el monitoreo de fugas en la estación espacial; la NASA quería asegurarse de que todo estuviera seguro tras las reparaciones de una fuga de larga data en el lado ruso del puesto avanzado.
Es el cuarto vuelo patrocinado por Axiom a la estación espacial desde 2022. La empresa es una de varias que están desarrollando sus propias estaciones espaciales para lanzarlas en los próximos años. La NASA planea abandonar la Estación Espacial Internacional en 2030 después de más de tres décadas de operación, y está alentando a empresas privadas a reemplaz