Oak Ridge, Tennessee, EU, 16 de julio. Cerca de señales que advierten sobre el riesgo radiactivo en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, media docena de trabajadores de la empresa de energía nuclear X-energy están fabricando lo que parecen ser bolas de billar grises. En su interior, están llenas de miles de pequeñas esferas negras que contienen una pizca de uranio enriquecido más allá de lo que utilizan las plantas de energía actuales.
Estados Unidos está persiguiendo una nueva era de energía nuclear que apuesta por la producción doméstica de combustible para reactores como el que está fabricando X-energy, y aunque el trabajo en Oak Ridge se desarrolla en solo tres mil pies cuadrados, X-energy y otros ya están acelerando para una gran producción.
El presidente Donald Trump estableció el objetivo de cuadruplicar la producción doméstica de energía nuclear en los próximos 25 años, firmando órdenes ejecutivas en mayo para acelerar el desarrollo. Una nueva ola de reactores nucleares avanzados podría estar operativa alrededor de 2030.
Pero al igual que los autos no funcionan sin gasolina, esas plantas no funcionarán sin combustible. Para expandir la energía nuclear a largo plazo, la nación debe maximizar su producción de combustible nuclear, según Trump.
En Oak Ridge, X-energy ha comenzado la construcción de un enorme campus de casi dos mil millones de dólares para una nueva instalación de fabricación de combustible, la primera en Estados Unidos en más de medio siglo. La empresa de combustible nuclear Standard Nuclear, también en Oak Ridge, tiene como objetivo producir toneladas métricas de combustible para reactores avanzados. Un proveedor llamado Orano también está buscando construir una instalación de enriquecimiento de uranio de varios miles de millones de dólares cerca.
“Este es un momento único”, declaró Tyler Gerczak, investigador principal del Laboratorio Nacional de Oak Ridge para la cooperación con la subsidiaria de X-energy, TRISO-X. “El impulso es increíble”.