International Man: “¿Qué son los elementos de tierras raras (REE) y por qué son tan importantes?”
Doug Casey: “Las REE son un grupo de 17 elementos que quizás recuerdes de tu clase de Química de la escuela secundaria. Ocupan dos filas en la tabla periódica, sentados solos en la parte inferior de la tabla. Son químicamente similares entre sí. Las REE están ampliamente dispersas en la superficie de la Tierra.
“No son ‘raros’ per se, pero dado que generalmente no están concentrados, rara vez se encuentran depósitos que sean lo suficientemente ricos para calificar como una ‘mina’, de elementos como germanio, gadolinio, iterbio, itrio u otros 14 con exóticos y oscuros nombres. Básicamente, todos son subproductos menores de las minas para otros elementos, principalmente aluminio o zinc.
“Solo recientemente han encontrado usos significativos con el desarrollo de alta tecnología, especialmente electrónica e imanes. Hace 50 años eran básicamente curiosidades químicas. Estados Unidos tiene una ‘mina pura’ de REE, Mountain Pass, en el desierto de California, cerca de Nevada. De hecho, es la única en el hemisferio occidental. Ahora propiedad de MP Materials (MP: NYSE $25), no tengo opinión sobre la operación. Se declaró en bancarrota bajo su último propietario, tal vez le vaya mejor esta vez.
International Man: “El exlíder chino Deng Xiaoping dijo: ‘El Oriente Medio tiene petróleo. China tiene tierras raras’. Hoy China domina la producción y el procesamiento de REE. ¿Por qué es eso? ¿Qué posibilidades hay de que Estados Unidos o alguna persona pueda romper pronto el dominio de China?
Doug Casey: “Deng no tenía toda la razón cuando dijo eso. La fortaleza de China en esta área no está tanto en la extracción de estas cosas como en su procesamiento. La extracción de cualquier tipo de mineral es desordenada y sucia. Pero el procesamiento puede ser aún peor. La fundición requiere grandes cantidades de calor, produce mucho humo desagradable y deja toneladas de desechos tóxicos. Luego, refinarlo aún más requiere más de lo mismo, generalmente más ácidos desagradables.
Costos
“Los Verdes odian la minería y la refinación y tratan de hacerlas imposibles en la mayoría de los lugares. Es por eso que gran parte de esto sucede en China. Se podría decir que el inmenso poder político y mediático de los Verdes y los eco-guerreros es la verdadera razón por la que Occidente confía en China para REE. Eso se ve agravado por el hecho de que Estados Unidos provoca a China con sus sanciones, como el reciente embargo de chips.
“Entonces, los chinos, en un movimiento de ojo por ojo (que es una buena teoría del juego, dicho sea de paso) decidieron que embargarían el galio y el germanio. Además de ser importantes para aplicaciones militares y de alta tecnología, los necesita para la energía eólica, la energía solar y los vehículos electrónicos. Es bastante perverso, en realidad. La manía por la energía eólica, solar y los vehículos electrónicos para salvar al mundo del petróleo demoníaco ha resultado en que Occidente se dispare en el pie al intentar pasar a la llamada energía renovable.
“Si esas manías desaparecieran, realmente no necesitaríamos muchas REE. Es especialmente irónico porque los molinos de viento gigantes y las granjas solares gigantes no solo son muy poco económicos y poco confiables, sino que también son muy poco ecológicos. Estas personas no solo no miran los inmensos costos de extracción, refinación y fabricación de estos artefactos, sino que ni siquiera han comenzado a considerar los costos de deshacerse de ellos al final de su vida útil en un periodo de diez a 20 años.
“Las consecuencias indirectas y retardadas de las declaraciones ideológicas de anglotrillones de dólares que están haciendo, son enormes. ¿Podemos extraer más REE, así como millones de toneladas de níquel, cobre, litio y otros elementos a granel necesarios para un mundo totalmente eléctrico en Estados Unidos? Sin duda, aunque la idea es una idiotez”.