Manila, Filipinas, 13 de agosto. Estados Unidos desplegó dos buques de guerra en un disputado banco de arena en el Mar de China Meridional, donde dos barcos de la marina y la guardia costera de China chocaron hace dos días mientras intentaban alejar a un barco filipino. El accidente fue captado en video y alarmó a varios países occidentales y asiáticos.
China y Filipinas reclaman el Banco de Scarborough y otros afloramientos en el Mar de China Meridional. Vietnam, Malasia, Brunéi y Taiwán también presentan reclamos superpuestos en las aguas en disputa.
El USS Higgins, un destructor de misiles guiados, y el USS Cincinnati, un buque de combate litoral, fueron seguidos de cerca por un barco de la marina china mientras navegaban a unos 55 kilómetros (30 millas náuticas) del Banco de Scarborough. No se reportaron incidentes desafortunados, informó el comodoro de la guardia costera filipina Jay Tarriela, citando información de funcionarios estadunidenses y un vuelo de vigilancia filipino.
Durante años, la Marina estadunidense ha llevado a cabo lo que denomina libertad de navegación y sobrevuelo en el Mar de China Meridional para desafiar las restricciones de China y la demanda de notificaciones de entrada en prácticamente toda la extensión de las aguas en disputa que reclama. Eso ha enfurecido a Beijing, y sus fuerzas han tenido encuentros cercanos con buques de guerra y aviones estadunidenses en tales patrullas, realizadas en aguas y espacio aéreo internacionales.
El despliegue ocurrió después de que la embajadora de Washington en Manila, MaryKay Carlson, condenara ayer “la más reciente imprudencia de China dirigida contra un buque filipino” en Scarborough. En los últimos años, el rico atolón pesquero frente al noroeste de Filipinas ha sido escenario de confrontaciones cada vez más tensas entre las guardias costeras china y filipina, así como entre barcos pesqueros y otras embarcaciones.
Filipinas es el aliado más antiguo de Estados Unidos en Asia. Washington ha advertido repetidamente que está obligado a defenderlo si sus fuerzas son atacadas, incluso en el Mar de China Meridional.
El lunes, un destructor de la marina china y un barco de la guardia costera de ese país chocaron accidentalmente mientras intentaban impedir el paso y alejar a un barco más pequeño de la guardia costera filipina, el BRP Suluan, a unos 19 kilómetros (10.5 millas náuticas) de Scarborough. Imágenes de video divulgadas por la guardia costera filipina muestran al barco de la guardia costera china disparando su potente cañón de agua y a varios miembros del personal de pie en la proa poco antes de que esa sección fuera golpeada por el rápido giro del barco de la marina china.
Poco después de la colisión, el video muestra la proa fuertemente golpeada del barco de la guardia costera china sin el personal, que estaba de pie en la cubierta antes del choque. El barco de la marina sufrió abolladuras profundas y lo que parecían ser rasgaduras lineales en su casco.
El miércoles, Japón, Australia y Nueva Zelanda expresaron su alarma por las peligrosas maniobras que provocaron la colisión en las concurridas aguas, una ruta clave del comercio global.