Beijing, China, 12 de agosto. El ex primer ministro chino Zhu Rongji ha muerto, reportaron medios estatales. El reformista impaciente y de lengua afilada ayudó a encender el explosivo auge económico de China al imponer cambios dolorosos a la industria estatal en la década de 1990 y conducir al país a la Organización Mundial del Comercio (OMC).
La agencia oficial de noticias Xinhua informó que Zhum Nacido el 23 de octubre de 1928 en la provincia natal de Mao Zedong, Hunan, murió por una enfermedad en Beijing alrededor de las 11 de la mañana del miércoles. Tenía 97 años.
Tras haber sido enviado en su día al exilio rural para realizar trabajo manual por elogiar reformas en otros países comunistas, Zhu impulsó una vertiginosa serie de cambios como primer ministro, el principal cargo económico de China, de 1998 a 2003.
Zhu chocó con los conservadores del Partido Comunista y con los jefes de la industria estatal mientras presionaba para que las empresas estatales se volvieran eficientes y rentables. Eso costó millones de despidos, pero ayudó a impulsar a China a superar a Japón como la segunda economía más grande, detrás de Estados Unidos, en 2010.
Sobre la base de las reformas de 1979 del exlíder Deng Xiaoping, a Zhu se le atribuye la capacidad de ingenio y la tenacidad para sacar adelante cambios históricos como el ingreso de China en la OMC, lo que ayudó a transformar al país en el mayor exportador del mundo.
Esos cambios ayudaron a mantener el crecimiento económico por encima del 8% anual entre 2000 y 2010, alcanzando un máximo del 14.2% en 2007.
Nombrado primer ministro en 1998 a los 69 años, Zhu se convirtió en una figura popular al criticar la torpeza y la corrupción oficiales y aceptar la culpa cuando el gobierno no cumplía. Su estilo exigente le valió los apodos de Jefe y Zhu Fengzi, o Zhu el Loco.
"He preparado 100 ataúdes aquí — 99 para funcionarios corruptos y uno para mí", dijo Zhu en 1998, según el periódico del partido People's Daily.
Zhu ocupaba el puesto número 3 en la jerarquía del partido, detrás del presidente Jiang Zemin y de Li Peng, presidente de la legislatura ceremonial, la Asamblea Popular Nacional. Pero era un técnico sin su propia base de poder. Zhu se quejaba de que eso permitía a los funcionarios ignorar sus órdenes.
Zhu se hizo un nombre como viceprimer ministro en la década de 1990 al aplastar la inflación. Impuso controles de precios y cortó los préstamos a empresas estatales que perdían dinero, rechazando la resistencia de los líderes locales — un patrón que Zhu repetiría mientras luchaba con los conservadores por el ritmo de la reforma.
Zhu encabezó los esfuerzos para asegurar el ingreso en la OMC tras maratónicas negociaciones que comenzaron en la década de 1980. Ese estatus consagraría el libre comercio como un compromiso nacional, dando a Zhu una herramienta para obligar a los funcionarios locales a dejar de proteger a empresas favorecidas.
La campaña de Zhu estuvo a punto de descarrilar cuando fue a Washington en 1999 con concesiones de apertura de mercado para ganar el respaldo de Estados Unidos a la candidatura a la OMC. El gobierno de Clinton rechazó la oferta por considerarla insuficiente mientras sus enemigos políticos en casa lo acusaban de ofrecer demasiado, pero Zhu sobrevivió y China pasó a unirse al organismo en diciembre de 2001.
Zhu lanzó el auge de la propiedad de vivienda en China en 1998 con una iniciativa para vender apartamentos propiedad de empresas estatales. Las familias se apresuraron a comprar y, en el plazo de una década, la mayoría de las viviendas urbanas eran de propiedad privada.
Aun así, Zhu fue menos un defensor de la libre empresa que un burócrata hábil que ejecutó órdenes del partido para poner en forma a la industria estatal.
Zhu no mostró interés en privatizar la economía. Desempeñó un papel clave en la redacción de planes en la década de 1990 para convertir bancos, aerolíneas, compañías petroleras y otras empresas en corporaciones orientadas a las ganancias, pero manteniendo la propiedad gubernamental.