Wellington, Nueva Zelanda, 17 de diciembre. Un poderoso terremoto de magnitud 7.3 grados golpeó justo frente a la costa de Vanuatu y causó una destrucción generalizada en la nación insular del sur del Pacífico. Personas heridas llegaban a un hospital y surgían reportes no confirmados de víctimas.
Una alerta de tsunami fue cancelada menos de dos horas después del sismo. Con las comunicaciones aún interrumpidas horas después del temblor y escasa información oficial, comenzaron a surgir relatos de testigos sobre víctimas en redes sociales y a través de llamadas telefónicas esporádicas.
El terremoto ocurrió justo antes de la una de la tarde a una profundidad de 57 kilómetros (35 millas) y tuvo su epicentro a 30 kilómetros (18 millas) al oeste de Port Vila, la ciudad más grande de Vanuatu, un grupo de 80 islas donde viven unas 330 mil personas. El temblor se vio seguido por una réplica de magnitud 5.5 cerca de la misma ubicación y las sacudidas continuaron durante la tarde y la noche local.
En un primer momento no estaba claro cuánto daño había causado, ya que las líneas telefónicas y los sitios web del gobierno seguían fuera de servicio. En la primera información oficial publicada en redes sociales horas después del sismo, el Departamento de Riesgos Geológicos indicó que sus sistemas de monitoreo estaban fuera de servicio debido a cortes de energía.
Se instó a la población a mantenerse alejada de las costas durante al menos 24 horas, y hasta que los sistemas de monitoreo de tsunamis y terremotos volvieran a estar operativos. No se dieron datos confirmados de daños o víctimas, pero los testimonios sobre destrucción generalizada iban apareciendo en redes sociales y en entrevistas.
Dan McGarry, un periodista con sede en Port Vila, dijo a la prensa que había oído que un agente de policía había muerto en el terremoto ante el Hospital Central de Vila. McGarry vio a tres personas en camillas “con evidente malestar”, dijo. Los médicos trabajaban “tan rápido como podían” en un centro de triaje fuera de la sala de urgencias, agregó. Pero la nación no está equipada para un evento de víctimas masivas, dijo McGarry.
Un video compartido por la Corporación de Radiodifusión y Televisión de Vanuatu mostró multitudes fuera del hospital. Los números de teléfono de la policía, el hospital y otras agencias públicas no conectaban.