El grafeno es un material de carbono, que tiene un átomo de espesor, y su composición delgada y su alta conductividad permiten utilizarlo en aplicaciones que van, desde la electrónica miniaturizada hasta los dispositivos biomédicos, de acuerdo con la Organización de Investigación Científica e Industrial de Australia (CSIRO).
El aceite obtenido de las habas de la soja o soya, es uno de los óleos comestibles más utilizados en el mundo y lo contienen margarinas, mantequillas, mayonesas, aderezos para ensaladas, salsas, alimentos congelados, sucedáneos de productos lácteos y cárnicos y productos de panadería, según la asociación agrícola United Soybean Board, USB (https://unitedsoybean.org).
Las propiedades del grafeno también permiten fabricar conexiones de alambre más delgadas, proporcionando amplios beneficios para las computadoras, paneles solares, baterías, sensores y otros dispositivos, aunque hasta ahora su alto costo de producción ha sido el principal obstáculo para comercializarlo, según la CSIRO (www.csiro.au).
“El grafeno se produce habitualmente en un ambiente altamente controlado con gases comprimidos explosivos, mediante un proceso que requiere largas horas de funcionamiento a altas temperaturas y un extenso procesamiento al vacío”, informa a EFE Rachael Vorwerk, portavoz de esta agencia gubernamental australiana.
Ahora los científicos de la CSIRO han desarrollado una nueva tecnología denominada GraphAir que elimina la necesidad de un ambiente altamente controlado y que genera una película de grafeno en el aire del ambiente, con un precursor natural (sustancia necesaria para producir otra al ser procesada), haciendo su producción más rápida y sencilla, señalan.
“Este nuevo proceso, que transforma el aceite de soja —un material natural y renovable— en películas de grafeno en un solo paso es rápido, sencillo, seguro, potencialmente escalable y puede integrarse en los sistemas de producción actuales”, según el científico de la CSIRO, Zhaojun Han, coautor del trabajo.
El doctor Zhaojun Han espera que esta nueva tecnología reduzca el costo de la producción y posibilite nuevas aplicaciones de este material.
“Con el calor, el aceite de soja se descompone en una serie de compuestos de carbono que son esenciales para sintetizar el grafeno”, añade el doctor Dong Han Seo, científico de la CSIRO y coautor del estudio.
Según la CSIRO el grafeno tiene excelentes propiedades electrónicas, mecánicas, térmicas y ópticas, y sus aplicaciones potenciales incluyen la purificación, las energías renovables, los sensores y la medicina personalizada.
“Este material hecho de carbono, que tiene un átomo de espesor y una transparencia óptica de 97.3% y es el más fuerte que existe en la Tierra, ya es muy útil en la vida real, permitiendo desde fabricar membranas para filtrar agua hasta mejorar el rendimiento de una batería o fabricar paneles solares más baratos”, informa Rachael Vorwerk, portavoz de la CSIRO.
Según Vorwerk, hasta ahora el principal escollo en la comercialización del grafeno ha sido el elevado costo de producirlo con una calidad apropiada a gran escala, mediante un sistema en el que llega a operarse a temperaturas de hasta mil grados centígrados, durante horas.
“Pero eso ha sido así ¡hasta ahora!”, recalca Vorwerk.
La nueva tecnología “low cost” desarrollada junto con las universidades de Sydney, la Tecnológica de Sydney y la Tecnológica de Queensland, consigue producir películas de grafeno compuestas por una o unas pocas capas en un solo paso, usando aceite de soja y aire ambiental, y con un costo de producción de una fracción del precio corriente, asegura Vorwerk.
Además, los investigadores han ensayado producir grafeno a partir de otros precursores que contienen triglicéridos (carbón) como la mantequilla o los aceites escurridos de la barbacoa, “lo que implica que en el futuro podremos convertir algunos residuos de nuestra comida en uno de los materiales más fuertes del mundo y sirve para limpiar el medio ambiente”, puntualiza.