Sout Kingstown, Rhode Island, EU, 20 de julio. En una playa prístina de Rhode Island repleta de ruidosas aves marinas, un grupo de biólogos armados con redes se acerca sigilosamente a un par de polluelos de ostrero americano.
Pero justo cuando se disponen a capturarlos, una de las aves, del tamaño de un balón de fútbol, con picos de color naranja brillante y patas largas, corre hacia un estanque costero de agua salobre. La otra alza el vuelo brevemente, lo que hace que el equipo salga corriendo por la playa para perseguirla.
"Hay un problema. Pueden volar", comentó Alan Kneidel, biólogo sénior de conservación del grupo ambiental Manomet Conservation Sciences, mientras observaba al equipo ir tras los polluelos.
Con el tiempo, los biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre localizaron a ambas aves. Metieron a cada una en fundas blancas de almohada y las llevaron con cuidado a una duna de arena, donde les tomaron medidas corporales y les colocaron anillas en sus largas patas de color durazno.
Las aves empiezan a recuperarse
El anillamiento en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Trustom Pond, de 318 hectáreas (787 acres), forma parte de un esfuerzo nacional para restaurar la población del ostrero a lo largo de las costas de las Américas. Las aves fueron prácticamente eliminadas en Nueva Inglaterra hacia el cambio de siglo XX debido a la caza y la recolección de huevos, pero sus cifras están aumentando.
Se recaudaron unos diez millones de dólares durante una década y 35 organizaciones costeras de 16 estados se sumaron al esfuerzo. Gran parte de la campaña se centró en educar a quienes visitan las playas sobre la presencia de estas peculiares aves, conocidas por sus llamados penetrantes y por el hábito de usar sus picos afilados como navajas para abrir ostras y mejillones. También se implementaron medidas para proteger sus sitios de anidación en el suelo de depredadores y mascotas en playas, dunas de arena, marismas salinas o depósitos de restos arrastrados por la marea.
De 2008 a 2023, el número de ostreros aumentó un 45% a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo de México. Su recuperación es especialmente significativa, dado que un estudio de 2023 determinó que la mayoría de las poblaciones de aves playeras en Norteamérica estaban disminuyendo.
"Es increíble y es una gran historia de éxito en conservación", afirmó Maureen Durkin, bióloga federal de vida silvestre que encabezó el esfuerzo de anillamiento y trabaja en el Complejo de Refugios Nacionales de Vida Silvestre de Rhode Island.
"Realmente demuestra cuánto se puede lograr cuando hay un grupo dedicado de socios que puede reunirse, identificar las necesidades de la especie e implementar acciones de conservación", señaló, añadiendo que conservar especies en peligro "no es fácil y requiere un esfuerzo sostenido y comprometido".
Eliminando las amenazas
Kneidel explicó que una parte crucial del plan de conservación fue determinar que "la supervivencia de los polluelos era el gran factor que impulsaba las disminuciones". Luego se elaboraron planes adaptados de manera individual por organizaciones del Grupo de Trabajo del Ostrero Americano, que estaba dirigido por Shiloh Schulte, de Manomet, biólogo de conservación y científico de campo que murió el año pasado en un accidente de helicóptero en Alaska mientras participaba en una misión para proteger aves playeras. Su estudio aéreo inicial mostró que sus cifras habían caído en porcentajes de dos dígitos.
"En un sitio, podría ser la perturbación recreativa; en otro, podrían ser los depredadores; en otro, podría ser el aumento del nivel del mar o la pérdida de la estructura de las dunas, que provoca eventos de sobrelavado que hacen fracasar los nidos", manifestó Kneidel mientras caminaba por la rocosa Moonstone Beach, con el cielo lleno de charranes mínimos que chirriaban.
En Martha's Vineyard, se instala de manera estacional una cerca baja con malla de gallinero en la entrada de un sitio clave de reproducción para ostreros y otras aves marinas y playeras, lo que ha mantenido fuera de la playa a zorrillos y mapaches que se comen sus huevos. También se han colocado letreros coloridos que informan al público sobre los ostreros.
Atención centrada en los ostreros
Las aves también se benefician de las protecciones federales otorgadas a los chorlitos silbadores, un ave playera amenazada que anida en algunas de las mismas zonas. Durante la temporada de anidación de los chorlitos silbadores, se limitan o se prohíben los vehículos y los perros cerca de los sitios de anidación en la playa.
"Con un poco de esfuerzo y atención centrados en esta ave tan carismática, se puede enseñar al público cómo compartir la costa", expresó Luanne Johnson, bióloga de vida silvestre que fundó la organización sin fines de lucro BiodiversityWorks, uno de los grupos que trabajan en la recuperación del ostrero. La isla fue el primer lugar en tener ostreros anidando en Massachusetts cuando comenzaron a recuperarse y ha visto aumentar en un 77% el número de parejas reproductoras desde 2009.
En Carolina del Sur, casi 30 sitios de reproducción se delimitan con cuerdas para proteger el hábitat de anidación. Georgia y Carolina del Norte también delimitan con cuerdas los sitios de reproducción, además de capturar y sacrificar a depredadores como zorros, mapaches y coyotes durante la temporada de reproducción.
"Si se enfocan los esfuerzos de conservación en una especie, especialmente antes de que se vuelva tan amenazada que se esté considerando incluirla en una lista, en realidad se puede, en cierto modo, atajar el problema a tiempo", indicó Lindsay Addison, bióloga costera de Audubon North Carolina, y agregó que las parejas reproductoras del estado han aumentado casi un 20% hasta llegar a 403. Algunas aves, como Dark Green 06 y Yellow 25, fueron anilladas ya en 2004 y se han convertido en pequeñas celebridades.
(Con información de Michael Casey, AP)