Hong Kong, China, 9 de junio. Los robots humanoides fabricados en China han causado sensación por su capacidad de hacer volteretas hacia atrás, dirigir el tráfico e incluso preparar café, mientras las empresas que los desarrollan buscan la manera de expandirse y dominar el mercado.
Estas compañías afirman que tienen miles de pedidos tanto del gobierno como de empresas privadas para entregar humanoides capaces de hacer cosas como clasificar paquetes en centros postales, en momentos en que el país busca la manera de hacer frente al envejecimiento de la población y al aumento de los costos laborales. Sin embargo, algunos expertos creen que la capacidad de fabricación de estos robots está muy por encima de su demanda.
China y Estados Unidos dominan la investigación de lo que, según Morgan Stanley, es un mercado de robots humanoides valuado en cinco billones de dólares.
De acuerdo con algunas métricas, Estados Unidos lleva ventaja en el desarrollo de inteligencia artificial para la potencia de cómputo de alto nivel --o sus "cerebros"-- que requieren robots. Pero, como la fábrica del mundo, China va al frente en la capacidad de producción en masa, suministro de hardware y recopilación de datos para entrenar robots.
Los fabricantes afirman que la demanda va en aumento
Matrix Robotics, con sede en Shanghái, fabrica robots humanoides que emplean IA. Su producto insignia, el "MATRIX-3", mide casi 1.70 metros (5 pies, 6 pulgadas) de altura y cuenta con manos capaces de realizar movimientos finamente controlados. Su precio ronda los 99 mil dólares por unidad.
Entre los cerca de mil pedidos que ha recibido, hay clientes como cadenas de cafeterías y hoteles, comentó recientemente el fundador y director ejecutivo de Matrix Robotics, Allen Zhang, quien anteriormente trabajó para Tesla.
La empresa únicamente ha fabricado hasta el momento algunos cientos de estos robots, aunque indicó que podrá entregar cinco mil unidades dentro de este año, dependiendo del número de pedidos.
EngineAI, una startup con sede en Shenzhen, asegura que sus robots humanoides de tamaño completo pueden usarse como guardias de seguridad y guías de museo. También practican danza y boxeo.
Su modelo de robot básico cuesta 180 mil yuanes (26 mil 600 dólares). "El siguiente paso será pasar a escenarios más reales", subrayó Issac Li, responsable de marca y marketing de EngineAI.
La demanda de robots podría rezagarse
La mayoría de los robots humanoides siguen siendo más superficiales que funcionales, incapaces de trabajar eficazmente en entornos desordenados e impredecibles, señaló Samm Sacks, investigadora de New America, un grupo de expertos enfocado en tecnología china.
"Los casos de uso de estos robots siguen siendo muy limitados", afirmó Chibo Tang, de la firma de capital de riesgo Gobi Partners, la cual realiza inversiones en startups tecnológicas y de robótica. "Sin una demanda y sin esa escala del mercado, estas empresas en realidad no son capaces de iniciar una producción en masa".
En 2025 China tenía más de 140 fabricantes de robots humanoides y más de 330 modelos, según el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información. El gobierno chino incluso advirtió públicamente el año pasado sobre el riesgo de una burbuja en la industria, tomando en consideración el rezago en la comercialización y las aplicaciones.
Laboratorios corporativos y académicos están comprando robots humanoides para investigación. Y en China, buena parte de los más de 2.000 millones de yuanes (295 millones de dólares) en pedidos realizados el año pasado fueron de compañías estatales para su uso en lugares como centrales eléctricas, centros de datos o para entretenimiento, indicó Morgan Stanley.
China apuesta fuerte por los humanoides
La ruta comercial más viable probablemente será a través de entornos industriales y logísticos, comentó Sacks. Pero muchas fábricas en China y en otros lugares ya están equipadas con brazos robóticos no humanoides que realizan funciones únicas y repetitivas, y quizá no necesiten de muchos robots humanoides.
En Japón y en Estados Unidos, las startups de robots humanoides también tienen dificultades para encontrar compradores en entornos industriales y otros ámbitos laborales.
Sin embargo, el despliegue de robots humanoides en el mundo real se ha acelerado en China durante el último año.
Los chinos están relativamente "acostumbrados a estos cambios rápidos en términos de tecnología", dijo Ye Tian, exingeniero de Apple y fundador y director ejecutivo de la startup RoboScience, que se dedica al desarrollo de los sistemas responsables de los robots impulsados por el uso de IA.
A medida que la tecnología madure, los humanoides podrían realizar tareas de carga pesada y labores rutinarias en almacenes, fábricas y puertos, dijo Lian Jye Su, del grupo de investigación tecnológica Omdia.
Los robots humanoides también pueden cubrir vacíos en trabajos peligrosos o repetitivos, sostuvo Zhang, de Matrix. También existe un "mercado nacional muy grande" para encargarse de tareas del hogar en cientos de millones de viviendas en China, señaló.