Lesconil, un puerto pesquero enclavado en la costa de Bretaña, en el norte de Francia, se agita lentamente bajo el pálido amanecer atlántico. Los charcos de la marea brillan, dando paso a un mar imperturbable salvo por los gritos de las aves marinas y una figura solitaria con un vadeador de pesca amarillo. Vincent Doumeizel, metido hasta las rodillas en un bosque de algas, levanta suavemente una hebra de Saccharina latissima de la salmuera, agitándola por encima del agua como una bandera revolucionaria.
“No es viscosa”, dice de la fronda marrón oliva que brilla en sus dedos. “Es magnífica”.
Para Doumeizel, las algas son más que una curiosidad marina. Esta diversa familia de algas verdes, rojas y marrones es la piedra angular del trabajo de su vida: un vehículo para alimentar el planeta, restaurar los océanos, luchar contra el cambio climático e incluso sustituir el plástico.
Es, como a él le gusta decir, “no sólo un superalimento, sino una supersolución”.
Asesor principal del Pacto Mundial de la ONU, una plataforma que aboga por prácticas empresariales sostenibles, este francés de 49 años se ha convertido en uno de los rostros de la llamada “revolución de las algas marinas”.
En 2020 fue coautor del Manifiesto de las Algas Marinas, un documento de colaboración en el que participan la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el Banco Mundial y otros socios. Su premisa es audaz: aprovechar el más humilde de los organismos marinos para abordar algunos de los problemas más complejos del planeta.
Según el manifiesto, las algas pueden ayudar a resolver un cuarteto de crisis: climática, medioambiental, alimentaria y social. La convicción personal de Doumeizel roza lo mesiánico. “Sin duda”, escribió en un libro de 2023 en el que esbozaba su visión, las algas son “el mayor recurso sin explotar del mundo”.
Algas contra el apocalipsis
Mucho antes de que los árboles dieran sombra a Pangea y los dinosaurios surcaran sus tierras, las algas ya se mecían en los bajos fondos de los antiguos océanos, artífices silenciosos de la transformación de la Tierra. Nacidas hace más de mil millones de años, las algas marinas fueron uno de los primeros organismos complejos en aprovechar la luz solar mediante la fotosíntesis, oxigenando la atmósfera y creando las condiciones para la vida multicelular.
Pero Doumeizel no es biólogo marino ni agrónomo. Su formación es en política alimentaria.
“Conocí el hambre en el mundo durante un despliegue temprano en África”, dijo a Noticias ONU. “Me dejó una fuerte huella”.
Las algas despertaron por primera vez el interés de Doumeizel en un viaje posterior a la isla japonesa de Okinawa, cuyos habitantes tienen una esperanza de vida excepcionalmente larga. Se dio cuenta de que la gente comía muchas algas.
“Era delicioso”, recuerda. “Y visiblemente saludable”.
Desde los “espaguetis de mar” del Atlántico nororiental (Himanthalia elongata) hasta el “caviar verde” del Indopacífico (Caulerpa lentillifera), pasando por la omnipresente “lechuga de mar” (Ulva lactuca), las algas son ricas en vitaminas, ácidos grasos omega-3, fibras e incluso proteínas.
Humildes, y a menudo ignoradas, estas verduras marinas pueden ser una de nuestras fuentes de nutrición menos apreciadas. A pesar de cubrir más del 70% del planeta, el océano sólo aporta una pequeña parte del suministro mundial de alimentos en términos de calorías, una brecha que las algas marinas podrían ayudar a cerrar.
Mientras que la agricultura contribuye aproximadamente a una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, en parte debido a la deforestación para pastos y cultivos, el cultivo de algas no requiere tierra, fertilizantes ni agua dulce.
Investigaciones recientes sugieren incluso que alimentar a las vacas con algas rojas podría reducir sus emisiones de metano hasta en un 90%, lo que podría cambiar las reglas del juego en la lucha contra el cambio climático.
Las implicaciones van mucho más allá del corral. El océano ha generado más de la mitad del oxígeno que respiramos y absorbe alrededor de un tercio de todas las emisiones de origen humano. Las algas participan en este proceso, ya que capturan más carbono por acre que la vegetación terrestre. Algunas especies, como el “kelp gigante” (Macrocystis pyrifera), pueden crecer a la asombrosa velocidad de 60 centímetros al día, lo que las convierte en potentes sumideros de carbono.
Las algas también pueden extraerse y transformarse en bioplásticos, biocombustibles, textiles e incluso productos farmacéuticos.
“Podemos cambiar el paradigma fomentando el cultivo de algas”, afirma Doumeizel.